晚清時期，內憂外患，改革派與保守派產生了激烈的鬥爭，雙方都為國家的前途而焦慮，不過他們的政見完全不一樣。
慈禧太后的思想也很矛盾，她想放開手，讓光緒皇帝大刀闊斧地進行改革，讓國家快速強大起來。然而，當光緒的改革在社會的方方面面產生巨大的變化時，慈禧太后卻退縮了，她不習慣太大的改變。
這天，慈禧太后召見光緒皇帝，想問問她，到底是如何想的，她對光緒的改革感到很憂慮。
光緒見到慈禧太后，跪拜道：「請皇太后安！」
慈禧坐在椅子上，神情嚴肅地說：「起來吧！這次叫你來，是想提醒你，你的改革不要太過分了！」
「皇太后，我大清再不改革，離亡國不遠矣！」光緒說。
「是要改革，我不讓你改革嗎？搞洋務運動我是大力支持的，廢除科舉制度我也支持。只要是有利於我大清的改革，我會不同意嗎？」
「可是如果不從文化上下大力氣改變，國家不能從根本上脫離科技落後、國家衰弱的局面。」光緒說。
「無論怎麼改，不能背叛我們的祖宗！國家就是我們的家業。你要搞什麼君主立憲制，那會葬送我們祖宗的基業！」慈禧太后說。
「大清就是我們的家業，是我們祖宗打下來的江山，你搞君主立憲，就是要把我們的家業拱手讓給別人！」慈禧繼續說道。
「你搞君主立憲，國家會強大，這個我贊同。但是國家強大了，卻不是愛新覺羅家的了！那和被洋人搶走有什麼兩樣！搞君主立憲，你以為就分權那麼簡單嗎？權力一旦一點點失去，國家就不再受控制了。」慈禧道。
「可是甲午戰敗，太令我痛心了，國家不強盛，我寢食不安啊！」光緒道。
「國家是要強盛，這也是我的希望，但無論如何不能限制皇上的權力，否則，我們愛新覺羅家族死無葬身之地。」慈禧太后怒道。
光緒不再辯解，他知道無法說服皇太后，便諾諾稱是，告辭慈禧太后。
光緒皇帝實際上對慈禧的「告誡」沒有聽進去，繼續大刀闊斧進行各項改革。
慈禧太后終於忍無可忍，派兵將光緒囚禁於瀛台 ，切斷其與外界聯繫。限制光緒的權力，使其成為「傀儡皇帝」，直至1908年去世。
光緒被囚禁後，滿清的各項改革還是停留在洋務運動層面，國家風雨飄搖。
終於，政治手腕高明的慈禧在心力交瘁中迎來生命的最後時刻，他反思自己，作為一個女人，是不是格局太小了？
她痛定思痛，留下遺言：今後宦官不能干政！也不允許女人干政！
她覺得自己的弱點，就是離不開宦官，也離不開權力，但她希望清廷下不為例，從而能夠順利走上富強之路。
清朝的悲劇，很大程度上或許是慈禧性格的悲劇。
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