當代很多人提到清朝康熙時代的權臣鰲拜，往往會產生這樣的觀念：那就是鰲拜是權臣，飛揚跋扈欺負皇帝，而且還打算篡位，所以被康熙帝誅殺。但是，從歷史角度來看，鰲拜的確是權臣，也的確擅權，但鰲拜打算篡位的說法是不確切的。而且，鰲拜這樣的強勢輔政大臣，在歷史上也很少有好下場——畢竟，鰲拜這樣的例子，在歷史上並非孤立現象。
1、鰲拜輔政
早在清朝還處於關外的時候，鰲拜就參與了皇太極的軍隊，病跟着皇太極的軍隊到處征戰，靠軍功，得到了皇太極的賞識。皇太極對鰲拜很器重，而鰲拜為皇太極打天下也格外賣命。
皇太極去世後，大清國應該誰來當皇帝成了爭議話題：有主張多爾袞的，也有主張豪格的。最終，雙方達成協議：擁立福臨做皇帝，這邊是歷史上的順治帝。多爾袞則成為攝政王。
多爾袞攝政期間，清軍完成了入關，多爾袞名義上是攝政王，但是權限不亞於皇帝。後世認為：多爾袞之所以沒有廢掉順治帝，自己稱帝，真正的原因是因為忌憚鰲拜這些皇太極時代的實力派將領。畢竟如果多爾袞稱帝，鰲拜這類皇太極提拔的將領，也不會善罷甘休。因此順治帝親政以後，對鰲拜依舊很器重，同時也很信賴。
順治帝駕崩以後，八歲的兒童玄燁成為皇帝，這邊是康熙帝。考慮到康熙帝還是個八歲的小孩子，因此少不得需要安排大臣來輔佐小皇帝。於是順治帝的遺詔里委任索尼、鰲拜等四個人擔任輔政大臣——從順治帝的這個人事安排來看，無疑鰲拜是值得信任的——如果不值得信任，順治帝安能把大權交託給鰲拜？
2、空頭權臣
雖然順治帝安排了四個輔政大臣，但索尼年邁、蘇克薩克相對軟弱，因此大權很快被鰲拜獨攬。並且鰲拜還通過一系列手段，弄死了另一個輔政大臣蘇克薩哈——對於一些讓鰲拜覺得不順眼的人，也都被鰲拜輕易殺戮。因此在此時的康熙朝廷里，康熙帝的存在感還遠不如鰲拜。
鰲拜作為輔政大臣，本來身份地位就敏感，而他的飛揚跋扈行為，也讓血氣方剛的康熙帝憤恨。不過好在鰲拜勢力再大，也不過是一個「空頭權臣」而已。
在中國歷史上，權臣不外乎兩種。
一種是實打實的權臣。這類權臣也分兩種。一種是依靠多年的經營，將朝廷的人事任免、軍政財權都把持住的權臣。比如曹魏時代的司馬懿就是典型。這種權臣是皇帝無法輕易撼動的。一種是依靠軍閥基礎起家而後把持朝政的，東漢的曹操、北魏的爾朱榮都是此類典型。鰲拜無疑不屬於此類。
另一種是空頭權臣：所謂空頭權臣，是依附於皇權基礎上的權臣，如果失去了皇權的支持，或者和皇權產生了衝突，則幾乎沒有翻盤的可能。鰲拜看似權勢熏天，但本質上依舊是依附於皇權。他的權力來源是皇帝給的，因此和康熙帝產生衝突，也基本上沒有周旋的本錢——類似的例子還有晚明的魏忠賢。天啟帝在位的時候，魏忠賢被叫做九千歲，地位僅次於天啟帝，但是崇禎帝登基後，想誅殺魏忠賢，難度係數不比殺條狗難。
因此，從權臣的屬性來看，透過現象看本質的能力，一般人還真不具備——最起碼很多人弄不清權臣的分類。
3、鰲拜之死
於是到了康熙八年（西元1669年），康熙帝考慮到需要避免鰲拜帶着親信搞暴亂，於是秘密訓練了一些青年子弟充當秘密武裝，而後以找鰲拜商議事情將鰲拜召見到皇宮裡。鰲拜對康熙帝的旨意沒有多想，於是到了皇宮，結果遭到了康熙帝的伏擊。之後康熙帝宣布囚禁鰲拜。鰲拜也在不久後病死。雖然鰲拜有一些黨羽，但這些黨羽得知鰲拜倒台，也少不得樹倒猢猻散——畢竟鰲拜不是軍閥，也沒孵化出穩定的利益團伙。因此無力反彈。
很多年後，雍正帝成為新的清朝皇帝。他有感於鰲拜對清朝的大功，於是宣布給鰲拜平反。
其實雍正帝也清楚，即便是鰲拜沒有那些擅權行為，也未必有好下場。畢竟，輔政大臣大多晚景凄涼。所以，雍正帝覺得時過境遷，也該給鰲拜一個合理的說法了。
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