稱帝以前「聲名籍甚，冠於諸王」
隋煬帝（569—618），姓楊，名廣，是隋文帝楊堅的第二個兒子。開皇元年（581）封為晉王，任并州（治所在今山西太原）總管，時年十三。
次年，置河北道行台尚書省於并州，楊廣為行台尚書令。文帝特選項城公王韶為行台右僕射，齊安公李徹總晉王府軍事，作為他的輔佐。王韶性情剛直，楊廣遇事則向他請教，因而得免違背法度。
開皇六年（586），楊廣改任雍州（治今陝西西安）牧、內史令，掌管出納王命的內史省和京城地區的行政事務。過了兩年，他被調往壽春（今安徽壽縣）擔任淮南道行台省尚書令，主管伐陳的戰事。他以行軍元帥，在長史高熲、司馬王韶的輔佐下，統領兵馬五十一萬八千人，進攻江南。
開皇九年（589）春，攻下建康，滅亡陳朝。楊廣下令處死了施文慶、沈客卿等一批邪惡的官吏，又派人收集圖書，封存府庫，資財一無所取，因此大大提高了他的聲望。
楊廣得勝回朝，進位太尉，再次出任并州總管。不久，隋文帝鑒於江南豪強勢力高智慧等人的叛亂，為加強對東南地區的控制，派楊廣為揚州總管，鎮守江都（今江蘇揚州），每年入朝一次。開皇十四年冬，以武候大將軍從文帝東祀泰山，事畢歸藩。開皇二十年夏，西突厥達頭可汗入侵，又以楊廣為行軍元帥，督率楊素、史萬歲等分道抗擊，西突厥大敗，楊廣勝利班師。這時他三十二歲，已經是出將入相，屢建功勛，「聲名籍甚，冠於諸王」，因而也就不斷滋長了他的政治野心——陰謀奪取太子楊勇的地位。
弒父誅兄，奪取帝位
隋文帝有五個兒子，楊勇最長，開皇元年立為太子。以次為晉王楊廣、秦王楊俊、蜀王楊秀、漢王楊諒，他們都是獨孤皇后所生。楊勇為人率意任情，無所矯飾。曾因「文飾蜀鎧」，為文帝所不喜，告誡他不要奢華。後遇冬至節，楊勇穿法服，陳音樂，在東宮受百官朝賀。文帝認為這事違反了君臣禮制，更加生氣，下令禁止，從此對楊勇逐漸產生疑忌。楊勇還很好色，專寵愛姬雲昭訓，卻不愛嫡妃元氏。
開皇十一年（591），元氏突然得病死亡，獨孤後懷疑她被暗害，很不滿意楊勇；對雲昭訓專擅東宮，更為不平。經常派人偵察楊勇的過失。楊廣得知這些情況，特別矯飾自己的言行，表面上裝作只與蕭妃相處，不近其他女色。每次入朝，車馬侍從也很儉約，又虛情假意地討得父母歡心，說他不知何故得罪太子，太子有意加害於他。獨孤後聽了忿然說：「我在尚爾，我死後當魚肉汝乎？」楊廣探知皇后已有廢立之意，更是積極進行活動。那時反對廢立的高熲已經失勢，而楊素則大權在握，可以左右朝政。他便派人聯絡楊素，取得楊素的支持。楊素一面向獨孤後稱譽楊廣，詆毀太子，與宮內聯成一氣；一面又在外廷中大肆活動，說太子的壞話，連太史令袁充也說：「臣觀天文，皇太子當廢。」這時楊廣又收買了東宮幸臣姬威，探聽太子的動靜，密告楊素，於是太子的過失便在宮廷內外傳開了。隋文帝本來對太子不滿，因此更加惱怒，開皇二十年，下令廢楊勇為庶人，楊廣終於奪取了皇太子的地位。
仁壽四年（604），隋文帝卧病仁壽宮（在今陝西麟游西），楊廣隨侍宮中。他寫信問楊素如何處理後事，楊素的回信被錯送給文帝，文帝看了非常生氣。同時，楊廣又無禮於文帝的寵姬宣華夫人，文帝大怒道：「畜生何足付大事！獨孤誠誤我！」立刻令兵部尚書柳述和黃門侍郎元岩起草詔書，要召見楊勇付託後事。楊素聞知，立刻告訴楊廣。廣矯詔執柳述、元岩下獄，派親信張衡殺害了隋文帝，又派人殺死楊勇。在這年七月楊廣登上帝位，改元大業。
興東都，開運河，頻繁巡遊
楊廣席豐履厚，奢侈無度。即位之初，就大興土木，營建東都洛陽。據詔書說，營建東都的原因主要有兩條：一是洛陽地處中原，「水陸通，貢賦等」，漕運較便，可以解決糧食、物資供應的困難。二是「南服遐遠，東夏殷大」，洛陽地位適中，可以照顧全局。他的根本意圖，在於進一步鞏固隋政權對全國的統治。
在營建東都之前，隋煬帝下令調發丁男數十萬，自龍門（今山西河津西）東接長平（今山西晉城西北）、汲郡（今河南浚縣西南），抵臨清關（今河南新鄉東），渡河至浚儀（今河南開封）、襄城（今屬河南），達於上洛（今陝西商縣），挖了一條長達兩千多里的弧形壕溝，沿溝設置關防，作為保護長安、洛陽地區的重要防線。接着在大業元年（605）的春天，命尚書令楊素領營東京大監，納言楊達、將作大匠宇文愷為副監，於洛陽舊城西十八里處另建新城，稱為東都。新城分為宮城、皇城和外郭城，洛水橫貫城中。周圍有七十三里多。為了修建這座都城，每月徵發丁夫兩百萬人，星夜趕修，十個月就建成了。隋煬帝把舊城的居民和各地的富商大賈，遷到那裡居住，他自己也常住洛陽，洛陽便成了政治、經濟的中心。
營建東都的同時，又在洛陽城西修建顯仁宮和西苑。顯仁宮南接皂澗，北跨洛濱，周圍十餘里。崇巒曲澗，異草奇花，極園林之勝。西苑周圍兩百里。苑內有稱海的人工湖，海上造蓬萊、方丈、瀛洲三神山（島），高出水面百餘尺，台觀殿閣，分佈其間，掩映生姿。海的北面有龍鱗渠，迂迴曲折，流注海內。沿小渠立十六院，每院設一個四品夫人的妃子以主管院事。苑中樓堂花木，窮極華麗。隋煬帝最喜乘月夜，攜宮女數千，跨馬來游，往往弦歌達旦。
開通運河
隋煬帝興建的又一巨大工程是南北大運河。這條運河以洛陽為中心，分為四段：第一段是通濟渠。大業元年（605），發河南諸郡男女百餘萬，開通濟渠。從洛陽的西苑（谷、洛二水相會處）引谷（即澗水）、洛水入黃河，從板渚（今河南成皋東北）引黃河水入汴；又從大梁（今河南開封）東，引汴水以達淮河，至於山陽（今江蘇淮安）。這段河道主要是就舊有的浪蕩渠（又名鴻溝，在成皋附近）及其下游的汴河加以疏浚而成。
第二段是山陽瀆。從山陽起，利用春秋時吳王夫差所開的邗溝故道，加以疏浚擴大，引淮水至揚子（今江蘇儀征東南）入長江，全渠廣四十步，兩旁均築御道，種柳樹。沿途多置離宮別館，在揚州建有江都宮。
第三段是永濟渠。大業四年（608），又發河北軍民一百餘萬人開挖永濟渠，引沁水南至黃河，又連接衛河北通涿郡（治薊，今北京西南郊）。由於第四段是江南河。大業六年（610），又開江南河。從京口（今江蘇鎮江）引江水到餘杭（今浙江杭州），入於錢塘江。全長八百餘里，廣十餘丈。在短短的六年中，以洛陽為中心，北起源郡，南至餘杭，長達四千八百多里的大運河開通了。在開鑿過程中，幾百萬勞動人民櫛風沐雨，忍飢耐勞，日夜不停地工作着。他們克服了無數的困難，發揮了高度的智慧，終於完成了這項舉世罕見的偉大工程。
大運河的開通與隋煬帝巡遊享樂的動機，不能說沒有關係，但這不是主要原因；主要的原因是，當時南北經濟特別是江淮、河北地區的經濟有了很大的發展，南北物資的交流成為迫切的需要，大運河就是適應這種歷史情況而出現的。它一方面通過漕運，交流南北物資，一方面在軍事上有利於加強對東南和東北地區的控制。對後來中國經濟、文化的發展起了重大的作用。
頻繁的巡遊與這些興建相伴而來的，是隋煬帝的到處巡遊。他即位後的第一年即大業元年，就坐船游江都；三年，北巡榆林（今年蒙古准格爾旗東北黃河南岸十二連城）；四年，到五原（今內蒙古五原縣西南黃河北岸），出塞，巡視長城；五年，西巡河右（即河西）；六年，再游江都；七年至十年，三次東征高麗；十一年，又北巡長城，被始畢可汗圍困於雁門；十二年，第三次游江都，直至十四年被殺。通計他居京時間不到一年。每次出遊，「從行宮掖，常十萬人，所有供須，皆仰州縣」。還按照州縣官吏供獻的多少，加以獎罰，「豐厚者進擢，疏儉者獲罪」。因此官吏都拚命地剝削人民，借供獻以飽私囊，無不「家累千金」，而廣大人民卻要遭到「逆折十年之租」的慘禍。
政治措施
隋煬帝對開皇時所定的各種制度作了一些修改，有的出於復古，有的意存改進，對後世也有一定的影響。
官制方面，大業三年，改內侍省為殿內省，與尚書、門下、內史、秘書並為五省。尚書省各曹原有侍郎三十六人，改為吏、戶、禮、兵、刑、工六曹，各置侍郎一人，以副尚書。其餘諸曹改稱為司，侍郎改稱為郎。又從太府寺中分出少府監，下設左尚、右尚、內尚、司織、司染（後並為織染）、鎧甲、弓弩（後廢此二署）、掌冶等署，專管各項手工業。唐朝的六部侍郎和少府監，即沿此而來。
隋文帝時廢郡留州，實行州縣兩級制。煬帝復古，改州為郡，郡置太守，成為郡縣兩級制。又設司隸台，派刺史十四人巡察畿外諸郡。每年二月出巡，十月入奏，加強對地方官的監督。自隋文帝罷九品中正制，始立科舉。煬帝時設進士等科，並命按十科舉人，科舉制度有所發展。
法律方面，大業二年，煬帝因「高祖禁網深刻，又敕修律令，除十惡之條」。次年由牛弘等撰成新律，即《大業律》，凡十八篇，五百條。在某些地方雖較前有所減輕，但隨着社會矛盾的加劇，便「生殺任情，不復依例」，法律不過具文而已。
經濟方面，煬帝即位之初，因府庫盈溢，下令免除婦人及奴婢、部曲之課，男子年二十二成丁，對賦役略有減輕。大業五年，又下詔「天下均田」，繼續推行均田制。又以戶口多漏，用民部侍郎裴蘊建議，仍用以前「大索貌閱」的辦法，普遍檢查戶口。於是諸郡計賬，進丁二十四萬三千，新附口六十四萬一千二百。用這種爭取勞動人手的政策，來加強官府的經濟力量。文化方面，隋文帝曾在仁壽元年（601）廢除太學、四門學和州、縣學，只留國子學，不久又改國子學為太學。煬帝即位，恢復國子監，依舊置國子祭酒，並加置司業一人。四門學和州、縣學也恢復了。
文帝時曾采牛弘建議，搜訪遺書及平陳朝所得，經籍漸備。藏在宮中及秘閣的書籍，有三萬多卷，合重複本共八萬卷。隋煬帝命寫副本，藏在東都觀文殿東西廂。東廂藏甲（經）、乙（史）兩部，西廂藏丙（子）、丁（集）兩部。殿後起二台，分藏魏晉以來法書名畫。還在內道場聚集道經和佛經，分別編寫目錄。對歷代藏書做了大量的搜集整理工作。所以《舊唐書》說：「煬皇好學，喜聚逸書，而隋世簡編，最為博洽」。這些書後來雖有損失，但大多為唐朝所得了。
煬帝所推行的這些制度和政策，主要是在大業五年以前，國家尚在承平之時，後來隨着階級矛盾的日趨嚴重，也就無暇顧此了。
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