在戊成年的變法運動中，外國人頗偏袒光緒帝及維新派，反對西太后及頑固黨，因此一個內政的問題就發生國際關係了。後康有為、梁啟超逃難海外，又得到外國人的保護。他們在逃難之中發起保皇會，鼓動外國人和華僑擁護光緒。這樣，西太后和頑固黨就恨起洋人來了。西太后要廢光緒，立端王載漪的兒子溥儁（jun保慶)做皇帝。剛毅、崇綺、徐桐、啟秀諸頑固分子想在新王之下操權，於是慫恿廢立。但各國駐京公使表示不滿意，於是他們的仇外的心理就更進了一層。
項固黨僅靠廢立問題還不能號召天下，他們領導的運動之所以能擴大，這是因為他們也是愛國分子。自鴉片戰爭到庚子年，這六十年中所受的壓迫，所推積的憤慨，他們覺得中國應該火速抗戰，不然國家就要亡了。我們不要以為頑固分子不愛國，從鴉片戰爭起，他們是一貫地反對屈服， 堅強地主張抗戰，在戊戌年，西太后復政以後，她硬不割讓三門灣給意大利，她令浙江守土的官吏準備抗戰，後意大利居然放棄了他的要求，頑固黨更加覺得強硬對付洋人是對的。
外國人在中國不但通商佔地， 還傳教。這一層尤其招頑固分子的憤恨。他們覺得孔，孟的遺教是聖教，洋人的宗教是異端，是邪教。中國最無知的愚民，都知道孝敬父母，尊順君師，洋人是無父無君的。幾千年來，都是外夷學中國，沒有中國學外夷的道理。這種看法在當時是很普遍的。譬如大學士徐桐是大理學家倭仁的關門弟子，自己也是個有名的理學家，在當時的人物中，算是個正派君子，他和他的同志是要保御中國文化而與外人戰的。他們覺得鏟草要除根，排斥異端非盡驅逐洋人不可。
但是中國與日本尚且打敗了， 怎能一時與全世界開戰呢? 頑固分子以為可以靠民眾，利用民眾或「民心」或「民氣」去對外，從林則徐，徐廣縉、葉名琛一直到西太后、 載漪、剛毅、徐桐。凡是主張剿夷的莫不覺得四萬萬同胞是有勝無敗的。甲午以後，山東正在出現民間的義和團，頑固分子覺得這個義和團正是他們所需要的武力。
義和(又名義和舉)最初是大刀會，其本質與中國流行民間的名種會匪並無區別。這時的大刀會專以洋人，尤共是傳教士為對象。民眾對洋人也有多年的積憤，外國傳教士免不了偏向教徒，而教徒有的免不了仗洋人的勢力欺侮平民。民間許多帶宗教性質的廟會敬神，信基督教的人不願意合作。這也引起教與非教徒的衝突。民間尚有種種謠言，說教士來中國的目的不外挖取中國人的心眼以煉丹藥；又一說教土竊取嬰孩腦髓、室女紅丸。民間生活是很痛苦的，於是把一切罪惡都歸到洋人身上。 洋人、附洋人的中國人，以及與洋人有關的事業如教堂、鐵路、電線等，皆在被打倒之列。義和團的人自信有鬼神保佑，洋人的槍炮打不死他們。山東巡撫李秉衡及毓賢前後鼓勵他們，因此他們就以扶清滅洋的口號在山東擾亂起來。
己亥年(光緒二十五年，1899) 袁世凱做山東巡撫，他就不客氣，把義和團當做亂民，派兵痛剿。團民在山東站不住，於己亥冬庚子春逃入河北。河北省當局反表示歡迎，所以義和團就在河北得勢了。毓賢向載漪、剛毅等大替義和團宣傳，說他們如何勇敢、可靠。載漪和剛毅介紹義和團給西太后，於是義和團在北京得勢了。西太后、極想實行廢立的親貴、頑固的士大夫及頑固愛國志士，都與義和團打成一片， 精誠團結去滅洋，以為滅了洋人，他們各派的公私目的都能達到。庚子年拳匪之亂是中國頑固勢力的總動員。
經過四次的御前會議，西太后乃於五月二十五日向各國同時宣戰。到七月二十日，董福祥的軍隊連同幾萬拳匪，拿着他們的引魂幡、混天大旗、雷火扇、陰陽瓶、九連環、如意鉤、火牌、飛劍及其他法寶，僅殺了一個德國公使，連東交民巷的公使館都攻不破。同時八國聯軍由大沽口進攻，占天津，慢慢地逼近北平。於是西太后同光緒帝逃到西安。李鴻章又出來收拾殘局。
拳匪之亂的結果是《辛丑條約》，除懲辦禍首及道歉外，《辛丑條約》有三個嚴重的條款:
第一，賠款四萬萬五千萬兩，分三十九年還清，在未還清以前，按每年四厘加利，總計九萬萬八千餘萬兩。俄國的部分最多(那時中、俄尚是聯盟國)，佔百分之二十九; 德國次之，佔百分之二十; 法國佔百分之十六弱，英國佔百分之十一強，日本與美國各佔百分之七強。
第二，各國得自北京到山海關沿鐵路線駐兵。後來日本增兵平、津，就借口《辛丑條約》。第三，劃定並擴大北京的使館區，且由各國留兵北京以保御使館。
這種條款夠嚴重了，但我們所受的損失最大的還不是《辛丑條約》的各款，此外還有東三省的問題。
庚子年，俄國趁拳亂派兵佔領全東北三省《辛丑條約》 訂了以後，俄國不肯退出，反向中國要求各種特殊權利。假使中國接受了俄國的要求，東北三省在那個時候就要名存實亡了。張之洞、袁世凱竭力反對接受俄國的條款，日本、英國、美國從旁贊助他們。李鴻章主張接受俄國的要求，但是幸而他在辛丑的冬天死了，不然東北三省就要在他手裡葬送給俄國了！
日本、英國看見形勢不好，於壬寅年(光緒二十八年，1902) 年初，締結同盟條約來對付俄國。美國雖未加入，但表示好感。中國當時的輿論是贊助同盟，京師大學堂(以後的北京大學)的教授上書政府，建議中國加入同盟，變為中、日、英三國的集團來對付俄國。俄國看見國際情形不利於他，乃與中國訂約，分三期撤退俄國在東三省的軍隊。條約雖簽字了，俄國以後又中途變卦，日本乃出來與俄國交涉。光緒三十年(1904)兩國交涉失敗，就在我們的國土上打起仗來了。
那一次的日俄戰爭，倘若是俄國全勝了，不但我們的東三省，連高麗都要變為俄國的勢力範圍了。 倘若日本徹底地打勝了俄國，那高麗和東北就要變為日本的範圍，中國左右是得不了便宜的。
幸而事實上日本只局部地打勝了，結果兩國講和的條約仍承認中國在東北的主權，不過劃北滿為俄國鐵路及其他經濟勢力的範圍，南滿包括大連，旅順在內，為日本的範圍。這樣日、俄形成對峙之勢，中國得以收些漁人之利。
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