《坤輿萬國全圖》是世界上第一張中文版的世界地圖，製作時間是1602年，是意大利傳教士利瑪竇繪製的。在這幅地圖上，已經出現了五個大洲，分別是歐洲、亞洲、非洲、美洲和墨瓦臘泥加洲。那麼這些洲的名字是如何來的呢？
意大里亞，居大西洋中，自古不通中國。萬曆時，其國人利瑪竇至京師，為《萬國全圖》，言天下有五大洲。第一曰亞細亞洲，中凡百餘國，而中國居其一。第二曰歐羅巴洲，中凡七十餘國，而意大里亞居其一。第三曰利未亞洲，亦百餘國。第四曰亞墨利加洲，地更大，以境土相連，分為南北二洲。最後得墨瓦臘泥加洲為第五。而域中大地盡矣。其說荒渺莫考，然其國人充斥中土，則其地固有之，不可誣也。——《明史》
首先，來看歐洲。在《坤輿萬國全圖》上，歐洲被寫為「歐羅巴」。在英文中，歐羅巴寫為做Europa。在希臘神話中，歐羅巴原本是腓尼基的公主，後來被宙斯化身的公牛騙到了克里特島，此後人們就將克里特島稱為歐羅巴，再後來，歐羅巴成為了整個歐洲的自稱。
在《坤輿萬國全圖》中，亞洲被記載為「亞細亞」，意思是「太陽東升之地」，也就是東方。在古典時代，腓尼基人將愛琴海以東的地方叫做「Asu」（亞述），意思為「日出之地」，而把地中海以西的地方則泛稱為「Ereb」，意為「日沒之地」。後來Asu演變為了Asia（亞細亞）。羅馬帝國時代，曾經小亞半島建立了亞細亞省。
《坤輿萬國全圖》中的「亞細亞」部分
而中文中首次出現「亞細亞」一詞是在《山海輿地圖》中，該地圖是1584年在廣東肇慶出版，是利瑪竇在中國製作的第一幅世界地圖。可見該詞是利瑪竇引入中國的。不過，當時中國人對「亞細亞」一詞卻不認同，《明史》記載：「利瑪竇至京師，為萬國全圖，言天下有五大洲。第一曰亞細亞洲，中凡百餘國，而中國居其一……而域中大地盡矣。其說荒渺莫考，然其國人充斥中土，則其地固有之，不可誣也」。
明朝地區
魏濬等人對利瑪竇進行了尖銳的批評，他說：「鳴鸞、交趾，所見相遠，以至於此，焉得謂中國如此蕞爾，而居圖之近北？其肆談無忌若此。」而《皇朝文獻通考》認為中國是「天朝上國」，怎麼可能是只佔據小部分呢？所謂「以中國數萬里之地為一洲，以矛刺盾，妄謬不攻自破」。可見，當時的國人對世界形勢是非常不了解的。
受到明朝文獻的影響，圖中的台灣標記混亂，出現了東寧、大琉球和小琉球幾個島嶼
非洲，在《坤輿萬國全圖》上記載為「利未亞」，英文名為Africa，現在翻譯為「阿非利加」，意思為「太陽炙烤之地」。公元前146年，第三次布匿戰爭結束，羅馬共和國擊敗了迦太基，奪取了突尼斯，在此建立了阿非利加省。隨着時間的推移，阿非利加開始泛指整個北非地區，也就是地中海的南岸大陸。新航路開闢中，葡萄牙人發現了整個非洲大陸的海岸線，阿非利加也就成為了整個非洲的名字。
美洲，在《坤輿萬國全圖》上記載為「亞墨利加」，英文名為America。其中北美洲標記為「北亞墨利加」，南美洲被標記為「南亞墨利加」。「亞墨利加」一詞在現代漢語中被翻譯為「亞美利加」。
北亞墨利加
1492年，哥倫布發現了新大陸，但是他卻認為這裡是印度，因此將加勒比海沿岸的島嶼命名為東印度群島，將美洲原住民命名為「印度人」，後來為了區分印度人，翻譯為印第安人。
1499年，意大利的航海家亞美利哥跟隨葡萄牙船隊到達美洲，對美洲進行了詳細的考察，最終確認美洲是一塊新大陸，並重新繪製了世界地圖。1507年，他出版了《海上旅行故事集》，引起了歐洲的轟動。此後，歐洲的地圖家們連夜修改地圖。
不久，法國的學者在修改《宇宙學》時用亞美利哥的名字為新大陸命名，以紀念亞美利哥的傑出貢獻。後來人們就仿照其他大洲的命名方式，將「亞美利哥」又改成「亞美利加」。最開始，亞美利加僅指南美洲。1541年，麥卡托製作的世界地圖將北美洲也標記為了「亞美利加」。
麥卡托的世界地圖
麥卡托的世界地圖中，北美被標記為「America sive India NOVA」，意思為
墨瓦臘泥加，拉丁語文為Magallanica，被標記在現在南極洲的位置。在中世紀，歐洲地理學家設想在地球南部有一個大洲，也就是南方大陸。美洲發現後，許多學者認為南美洲和南方大陸是連接在一起的，直到麥哲倫穿越南美洲後，地理學家才在兩者之間畫出了狹窄的海峽。為了紀念麥哲倫（Magellan），歐洲地理學家開始用Magallanica（麥哲倫之國）來命名南方大陸，《坤輿萬國全圖》在南方大陸的位置標記「墨瓦臘泥加」，也是這種地理觀念的反映。
《坤輿萬國全圖》上色版
到17世紀以後，西方航海家發現了東南亞南部有一個大陸，於是人們認為自己發現了南方大陸，於是就將之命名為「澳大利亞」（Australia），意思為南方大陸。此後很長的一段時間，世界地圖中設想在南極洲的大陸「消失」了，因為位置移動到了澳大利亞。到了18世紀，人們又在南極發現了一塊新大陸，但是南方大陸的名字已經給了南方大陸，於是人們才用南極洲來命名這塊發現的新大陸。
麥卡托世界地圖中的「南方大陸」（Australia）
1570年的《世界天體劇場地圖》
歐洲人不僅設想了一個南方大陸，還設想過北方大陸。1507年，馬丁·瓦爾德澤米勒的世界地圖在北極畫出了一塊大陸，標記為「Eagronelant」，《坤輿萬國全圖》翻譯為「卧蘭的亞大州」。為什麼歐洲人會認為北方有一塊大陸呢？
在上古時代，北歐一帶的冰島人、維京人曾經在北極進行探索，他們在北極圈一帶發現了一些陸地。982年，挪威海盜「紅髮埃里克」也在北極圈發現了陸地，他回來後對朋友說自己發現了一塊綠色的大陸，後來的歐洲地圖往往會以「格陵蘭」（Greenland，意思為綠色之地）來命名這塊想像中的大陸。
卧蘭的亞大州
此後，歐洲探險家多次到北極一帶探索，逐漸發現大陸並不存在，但是陸地的確是有的。因此，北極的北方大陸在地圖上被拆解為了多個陸地或者島嶼，這些都是設想的。後來人們完全發現了世界最大的島嶼，於是格陵蘭成為了它的名字。《坤輿萬國全圖》中的「卧蘭的亞大州」就是標記在了格陵蘭的位置，但是輪廓和格陵蘭相差很大，因為這只是想像的大陸。
現在的大洲名字都是西方人命名的，而中國錯過了大航海時代，自然也就失去了給各大洲命名的機會。而《坤輿萬國全圖》首次將世界大洲的名字介紹給了中國，讓中國人有了一次了解世界的機會。可惜的是，當時的中國人認為《坤輿萬國全圖》十分荒謬，拒絕了解世界，繼續封閉自守，使得中國人的地理觀念繼續被限制在了自我中心的「天朝上國」體系中。
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