清朝末年，朝廷開始仿照西方軍制編練新軍。其中，以張之洞編練的湖北新軍和袁世凱編練的北洋新軍實力最為雄厚。但兩支軍隊的命運卻截然不同，湖北新軍倒戈打響了辛亥革命武昌首義的槍聲；北洋新軍卻成為袁世凱威逼清室、脅迫革命的私人工具。
張、袁二人練軍目的不同
袁世凱出身於「累世勛閱」的大官僚地主家庭，權欲旺盛，為了追求高官顯爵不惜出賣當朝皇帝和維新派，用譚嗣同等志士的鮮血染紅自己的頂子。袁世凱練兵之初，就將北洋軍當作自己攫取政治權勢的籌碼，即使調任山東巡撫期間，也借口「魯省軍隊，非己部曲，感情未易融洽」，要求率部分軍隊前往。
相較而言，張之洞雖然也出身於仕宦之家，卻走的是傳統科舉之路。不滿14歲考上秀才，27歲題名探花，從翰林院編修開始登上仕途，曾擔任多省鄉試考官、學政等職。中法戰爭期間他署理兩廣總督，飽嘗軍火裝備依賴洋人的心酸苦澀，開始積極推動洋務運動。可見，張之洞在湖廣總督任上大規模展開以練兵為主的新政，更多是因疆臣的守土職責和對外患加劇的擔憂。
張、袁二人所選將領不同
練軍期間，袁世凱張之洞的做法似乎相同，除初期吸收了少數舊軍將領外，兩軍將領多選自武備學堂學生和回國的軍事留學生，士兵皆按「募兵格式」嚴格挑選。但袁世凱選將只限自己掌握的北洋學堂畢業生，即使是留學生，也只吸收自己派遣的，非北洋保薦的士官生回國後，很難插足北洋軍。結果，北洋系將領均出自本門，在組織上逐漸形成一個嚴密封閉的軍事集團。
慈禧太后去世後至武昌起義爆發前，袁世凱一度免職還鄉，清朝廷安排吳祿貞等多名留學生進入北洋軍，擔任統制等要職，被「小站舊人」大加掣肘，根本「不能由他指揮如意」。可見北洋新軍內部控制之嚴密，對外來人員排斥之深。張之洞的湖北新軍將領則唯才是舉、來源廣泛，將領階層容易接觸外來新鮮思想，觀念相對開明。
兩軍兵源素質不同
袁世凱招募北洋軍的作法是:一面招募新兵，一面改編舊軍。北洋六鎮中，第2、3、6鎮以新兵為主，第1、4、5鎮以改編舊軍為主，其中，第1鎮原是京旗常備軍，滿營都是八旗滿人；其餘兩鎮兵士也都是從原淮軍中精選而來，因此，所謂的北洋新軍六鎮實乃半新半舊，自身就與清朝廷有着千絲萬縷的聯繫。
張之洞起初也曾嘗試改編舊軍，但湖北畢竟不是重兵防守的京畿地區，舊軍人數少、素質差，「操練未見起色」後，即「令全行裁撤」。從此，他基本放棄改編舊軍，一心一意招募新兵，並逐年增加招兵名額，這樣募集的新兵大多是質樸強健的青年，沒有舊軍那麼濃厚的陋習。
兩軍日常思想教育不同
袁世凱、張之洞訓兵內容大體都是忠孝節義、功名利祿之類。但二人的側重點大不相同。袁世凱重點灌輸的是對他個人的忠誠、忠義，他規定將士「職分所應盡者＂之第二條為「敬官長」:「平居事之，宜如子弟之敬父兄;臨事衛之，應如手足之捍頭日。」
張之洞訓兵則重點強調對國家、對朝廷的忠誠。他親自編撰並要求將士熟讀唱通的《軍歌》中，直言「我國文弱外人多恥笑，若不自強瓜分豈能逃？」、「欲保國家須有精兵保」等。同時，歌中還以大量篇幅歌頌大清王朝的「深仁厚澤」，要求將士「立志要把君恩報」。
兩相比較，北洋軍內部組織嚴密，將領同出一脈，士兵半數來自舊軍，民主革命思想很難傳播；湖北新軍上下比較開明，士兵年輕容易接受新思想，加上張之洞的愛國主義教育，難怪會把「王師」培養成了大清王朝掘墓人。
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