清光緒十四年（公元1888年）夏日，在今日河北省滄州市南大港農場的一座村民破舊小屋中，有一位以行醫算命為生的老人已經進入了迴光返照之時。這位老人是在同治七年（公元1868年）雨季一個風雨交加的夜晚隻身來到該地的。他操南方口音身材高大、孔武有力，一看就是練家子出身。
他在此一住就是二十年，村民皆稱其為「蠻子」，後來大家又知道他姓張，所以又改叫其為「張蠻子」。
二十年來，他只行醫問卜，從不與人深談，但他為人仗義，因此也在村裡結交了幾位摯友。村裡有見識的老人均認為這位「張蠻子」絕非凡品，過去肯定是位人物。
這次他已病入膏肓，平素與他交往的之人過來探視，任憑大家如何說他病幾天就會好了的話，他只是微微一笑。然後他讓兩位年輕的人把他扶坐起來。只見他端坐好以後，瞬間雙目炯炯有神的說出了一句驚天之語，「吾乃捻軍首領梁王張宗禹也！」言迄而逝，但屍身久久不倒。村民敬他是位英雄，在他死後就把張宗禹葬在村南，並年年祭祀他，祈求英雄保一方風調雨順。
張宗禹是捻軍首領大漢盟主張樂行的侄兒，其家擁有田地千畝以上，乃是當地著名的富戶。他的父親篤信封建禮教，經常盼望聰明的張宗禹努力學習，以期將來博取功名光宗耀祖。但天性富有反抗精神的張宗禹雖然酷愛學習，但他卻不屑考取功名。這讓他與他的父親關係十分緊張，之後張宗禹索性離家出走，投奔了豎旗造反的張樂行。張樂行見侄兒來投十分高興，立即委任他為義軍的「軍師」。
捻軍弟兄們多為大字不識的農民，有文化的張宗禹的加入對眾首領是個莫大的幫助。捻軍諸部雉河集結盟以後，張宗禹任張樂行的警衛部隊正黃旗和鑲黃旗統領。
由於太平天國英王陳玉成主動聯絡捻軍與其共抗清軍，經英王保舉，捻軍諸首領都擁有太平天國的封爵。由陳玉成主導的殲滅湘軍李續賓部的「三河大捷」就是太平軍與捻軍聯合作戰的傑作。張宗禹因功被授予「太平天國御林真忠報國石天燕」之爵。
天京失陷後，奉英王命遠征西北的太平天國遵王賴文光正式與捻軍組建新捻軍，張宗禹被賴文光依照天國制度封為梁王。
新捻軍組建以後，由於他們全部易步為騎，而且作戰方式又與過去的老捻軍不同，因此他們不但完敗了由蒙古親王僧格林沁所率的蒙古騎兵，就連驍勇善戰的僧格林沁亦在此戰中陣亡。接着又連敗了以鎮壓太平天國起義起家的清兩江總督、一等毅勇侯的曾國藩的湘軍，打的曾國藩一籌莫展，讓他只好上書朝廷引咎辭職。由於賴文光他們連戰連捷，新捻軍由此迅速發展到十幾萬人，從而成了清廷自太平天國起義失敗以後最大的心腹之患。
曾國藩辭職時向朝廷舉薦了學生一等肅毅伯李鴻章取代自己率淮軍鎮壓捻軍起義。這時的淮軍已經完全西式化，全軍上擁有清一色的新式武器裝備，他們不但每人手持一支新式步槍，而且還擁有開花大炮，這樣的裝備對倚靠騎兵手持舊式刀槍裝備的新捻軍無疑是巨大的剋星。
根據形勢，賴文光與張宗禹經過研究決定分兵，就這樣捻軍被分為東捻與西捻，其中東捻由遵王賴文光、魯王任化邦率領，西捻由梁王張宗禹、幼沃王張禹爵率領。
清同治五年（公元1866年）10月捻軍在今河南省許昌市正式分兵。西捻軍在在張宗禹的帶領下入陝西作戰。他們一路下去所向無敵，最輝煌的一役就是在西安東灞橋全殲了陝西巡撫劉蓉的湘軍。
惜乎無論是西捻還是東捻，他們所採取的戰術均為流動作戰，從來沒有建立穩定的根據地，因此為淮軍李鴻章所部採取了步步為營所困。
李鴻章利用長牆工事四處圍堵捻軍的騎兵，逐漸圍困捻軍的騎兵，再加上淮軍的裝備均為西式新裝備，所以淮軍在李鴻章的指揮下，先在揚州滅掉了東捻軍。
當東捻被李鴻章圍困時，賴文光曾使人致書張宗禹，希望他北上支援東捻。
張宗禹得信後，立即率精騎採用了「圍魏救趙」之策，率部直撲直隸，兵鋒一路克捷直抵北京盧溝橋邊，清廷為之在京師戒嚴。
兩宮皇太后聞之，急令各路大路馳援北京。這時傳來東捻被困的消息，張宗禹聞迅立即南歸馳援東捻。他們未到時，東捻已經在揚州全軍霞滅，賴文光亦被俘犧牲。
當孤立無援的西捻軍行至河北、山東邊時，全軍被李鴻章的淮軍包圍在運河以東、減河以南、黃河以北和東依渤海的地區。時逢雨季，西捻的騎兵在泥濘中根本不能發揮自己的強項，全軍在淮軍新式武器
的圍攻下，在山東省荏平一戰中徹底敗亡。只有張宗禹率衛隊在雨中突圍而去。
西捻被滅後，李鴻章上報朝廷，說西捻自張宗禹以下悉數授首。可事實上，張宗禹確實突圍而去，而且還在一個小山村生活了二十餘年。
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