歷史上，文字獄案件比比皆是，金朝的翰林學士張鈞是有史可查的第一個文字獄受害者，因為一場天災為金熙宗起草「深自貶損」的詔書，被蕭肄誣陷而被劈開嘴巴剁成肉醬。
然而就規模以及殘酷性來說，清朝尤其厲害。甚至可以說「文字獄」就出自這個時代。
清軍打敗李自成入主中原之後，因滿族只是東北的一個少數民族，在當時漢族文人看來「蠻夷」不足以統治中原，所以出現了各種反清言論以及著述，這些對於清朝廷來說，是極大的威脅，如不鎮壓，簡直寢食難安。
清朝文字獄的開端，起於順治四年——廣東和尚函可身攜一本紀錄抗清志士悲事迹的史稿《變記》，被南京城門的清兵查獲，嚴刑一年後，流放瀋陽。
而後，毛重倬因刻寫的序文不屬上「順治」年號，被大學士剛林認為是「目無本朝」。從此誕生了清朝的言論檢查官，開始了中國的言論出版審查專制，中國人的「言論自由之人權」由此大倒退。
康熙時期，浙江湖州有個叫庄廷鑨的富戶，因出版的《明史》在敘及南明史事時，尊奉明朝年號，不承認清朝的正統，直寫努爾哈赤的名字，寫明將李成梁殺死努爾哈赤的父祖，斥罵降清的尚可喜、耿仲明為 「尚賊」、 「耿賊」，寫清軍入關用了 「夷寇」等等，清軍將《明史》案一干「人犯」七十餘人(為《明史》寫序的、校對的，甚至賣書的、買書的、刻字印刷的以及當地官吏)，在弼教坊同時或凌遲、或杖斃、或絞死，一時血濺人間天堂。「主犯」庄廷鑨照大逆律剖棺戮屍，另有數百人受牽連發配充軍。
翰林院編修戴名世通過訪問明朝遺老和參考文字資料寫了一本記錄明末歷史的《南山集》，書印出十年後被人告發被處以斬刑，戴氏家族凡男子十六歲以上者立斬，女子及十五歲以下男子，發給清朝功臣家作奴僕。同鄉方孝標曾提供參考資料，也和戴名世同樣治罪，雖然方孝標已死，但仍被發棺戮屍。
雍正時期，年羹堯為清朝大將居功自傲，因祝賀的奏表，字體潦草，將成語 「朝乾夕惕」寫成了「夕惕朝乾」遭群臣起而攻之，彈劾九十二條大罪。胤禛隨即讓年羹堯自裁，親族、同黨或斬首或流放或貶謫，凡是與他有一絲牽連的人統統受到處罰。
翰林院庶吉士徐駿，在奏章里，把「陛下」的「陛」字錯寫成「狴」字，當即被革職，後來在他的詩集里又找出了「清風不識字，何事亂翻書」、「明月有情還顧我，清風無意不留人」的詩句，照大不敬律斬立決。
查嗣庭因出了一道 「維民所止」的作文題目，雍正覺得「 維止」兩字是「雍正」兩字去了頭，這豈不是要殺自己的頭嗎？查嗣庭被折磨含冤死於獄中，又受到戮屍之辱。兒子慘死獄中，哥哥也受到牽連，奉旨帶領全家進京投獄，族人遭到流放，浙江全省士人六年不準參加舉人與進士的考試。
康熙和雍正在位期間，有案可查的加起來共四十餘起，可乾隆皇帝在位六十餘年，發生的文字獄多達一百多件，比中國歷史之前的文字獄總數還多。文化恐怖政策達到空前。1739年曾任禮部侍郎的沈德潛去世不到一年，被挖墳鞭屍，且株連九族，而翰林胡中藻僅僅因為他的詩集里的一句「一把心腸論濁清」也鋃鐺入獄。
據說廣西有個老人攔了巡撫的轎子上書皇帝，其內容也是一些治國建議，結果清帝以一草民也能妄議朝政為由，全家抄斬。
更搞笑的是有個劉三元，本就瘋癲，某日失口對人說：我乃漢室後裔，要眾官扶持。這個瘋子因此得罪被殺。
乾隆把文字獄發展到無以復加的地步，導致知識分子如履薄冰，文人們心口不一，三緘其口。
從嘉慶帝開始，清朝帝王結局大多凄涼。哪怕有勵精圖治的心，然而面對當時西方都已經文藝復興和工業革命的背景下，清朝內部早已是一片爛泥，最終在侵略者的鐵蹄下不堪一擊，落得滅亡的下場。
