工業革命是資本主義發展史上的重要轉折。它是由技術革命引起的資本主義工業化的起點，是從手工工場生產向以工廠製為基礎的大機器工業生產的重大飛躍。工業革命改變了整個社會的經濟結構，人類開始擺脫幾千年的農業社會，代之以工業化近代化和城市化開始興起。工業革命使得資產階級確立了對整個世界統治。
一、英國為何最先開始工業革命？
（一）資產階級革命最先確立君主立憲制。
第一次工業革命時期的英國工業區
15世紀末至16世紀上半期，伴隨着地理大發現、文藝復興和宗教改革的步伐，英國資產階級力量有了一定發展，封建專制統治逐步被削弱，議會力量逐漸加強，1628年通過「權利請願書」，進一步限制了國王權利。英國資產階級革命是從1640年查理一世召開新議會的事件標誌着英國資產階級革命的開始，1688年議會反對派發動宮廷政變(又稱光榮革命)標誌着英國資產階級革命結束，以新貴族階級為代表推翻封建專制統治建立起英國資本主義制度的社會革命。推翻了封建統治，並在1689年頒佈文獻《權利法案》以法律形式對王權進行明確制約，確立了議會君主立憲制。
在這場革命中，英國從君主專制轉變成了民主立憲制。時間漫長，過程曲折，但是，通過這次的資產階級革命，為資本主義的發轉掃除了障礙，同時也奠定了未來的發展趨勢，英國的工業革命也開始萌芽。
（二）「圈地運動」引起農業革命，海外殖民進一步推動資本積累。
圈地運動
歷史的經驗告訴我們，任何重大事件的發生都不是無中生有的，它們都有其深厚的背景，這種背景反映了一個漫長的歷史過程。在1688年之前，英國已經為其實現憲政完成了必要的鋪墊，可以說，「光榮革命」只是一件將英國民主政治最終以法律的形式確立下來的事情而已。早在十五世紀以前，英國便已經向西歐大陸輸出羊毛等工業品，隨着生產力的提高、羊毛產量的不斷增加以及新航路的開闢、海外市場的不斷擴大，英國更是加大了羊毛和呢絨對外的輸出。另外一方面，英國的採礦業、冶金業在革命前期也得到了很好的發展，也正是因為這樣，從十六世紀中葉開始，英國國內已經形成了許多分散的毛織品手工工場。
十六世紀的英國農村不僅出現了用資本主義的經營方式來經營農場和牧場，此外英國還出現了許多擺脫了封建行會制度的束縛而在離城市較遠的農村中建立起來採礦、冶金、紡織等輕重工業。英國農村已成為英國資本主義工業和農業的發祥地。另外由於海外貿易的不斷擴大，使得大量的黃金白銀流入歐洲，這使得貪婪的英國貴族地主們改變了其原來的土地經營方法，用強制的手段驅除佃農，圈佔土地用來從事養羊，掀起了「圈地運動」。
而後來，由於城市人口的大量增加，商品價格又大幅度上漲，圈地之後大多數又以經營農場為主，因此出現了許多大的農場。「圈地運動」雖然給農民帶來了無窮的災難，但是同時也加劇破壞了封建土地所有制的自然經濟基礎，這為英國資本主義工農業生產的發展提供了大批的僱傭勞動力，更是加快促進了資本主義農場的建立和英國工業資本主義的發展。
（三）「國債制度」進一步推動資本原始積累。
英國國債
光榮革命」之前，歐洲的國王們為了給戰爭融資，經常要舉借大量債務，但這樣的債務往往因為國王的死亡或者國王的反覆無常而違約，因此人們認為，國王的信用總是靠不住的，不願意借錢給國王。相對於生命有限的國王，議會或政府的壽命更為長久，政府作出的承諾比國王的承諾更為可信。當然，政府的承諾並不是空口承諾，而是以實實在在的稅收為保證的。
從海外殖民地掠奪來的大量財富為政府稅收提供了保障，英格蘭銀行這一創舉使得政府的債務安排更加合理。在多重有利因素作用下，英國國債的信用度越來越高，認購者越來越多。信用度高了，利率自然越來越低，英國國債進入了良性循環模式，這為英國稱霸全球奠定了雄厚的財政基礎。相比之下，當時的法國、普魯士等國家沒有代議制機構，人們不信任國王。國王舉債十分艱難，只得接受高利貸，而借高利貸的結果就是違約和賴賬事件頻發，人們更加不信任國王。但是，金融資產階級取得高額利息，政府不過是起到了槓桿作用，但這也是原始資本積累的一部分。
（四）發達的手工工場和科學技術發展為工業革命準備了技術條件。
工業革命首先出現於工廠手工業最為發達的棉紡織業。1733年，機械師凱伊發明了「飛梭」，大大提高了織布的速度，紡紗頓時供不應求。 1765年，織工哈格里夫斯發明了「珍妮紡紗機」，「珍妮紡紗機」的出現首先在棉紡織業引發了發明機器，進行技術革新的連鎖反應，揭開了工業革命的序幕。從此，在棉紡織業中出現了螺機、水力織布機等先進機器。不久，在採煤、冶金等許多工業部門，也都陸續有了機器生產。隨着機器生產越來越多，原有的動力如，畜力、水力和風力等已經無法滿足需要。1785年，瓦特製成的改良型蒸汽機的投入使用，提供了更加便利的動力，得到迅速推廣，大大推動了機器的普及和發展。人類社會由此進入了「蒸汽時代」。
隨着工業生產中機器生產逐漸取代手工操作，傳統的手工業無法適應機器生產的需要，為了更好地進行生產管理，提高效率，資本家開始建造工房，安置機器僱傭工人集中生產，這樣，一種新型的生產組織形式—工廠出現了。工廠成為工業化生產的最主要組織形式，發揮着日益重要的作用。機器生產的發展，促進了交通運輸事業的革新，為了快捷便利地運送貨物、原料，人們想方設法地改造交通工具。
1807年，美國人富爾頓製成的以蒸汽為動力的汽船試航成功。 1814年，英國人史蒂芬孫發明了「蒸汽機車」。1825年，史蒂芬孫親自駕駛着一列托有34節小車廂的火車試車成功。從此人類的交通運輸業進入一個以蒸汽為動力的時代。 1840年前後，英國的大機器生產基本上取代了傳統的工廠手工業，工業革命基本完成。英國成為世界上第一個工業國家。
18世紀末，工業革命逐漸從英國向西歐大陸和北美傳播。後來，又擴展到世界其他地區。
第一次工業革命跟科學技術的聯繫嚴格意義上來講，並沒有第二第三次工業革命那麼密切，主要在於，第一次工業革命的出發點在於工具機或者工作機。工業革命首先在棉紡織業開始，作為新興部門，棉紡織業較少受傳統的約束，易於採用新的生產技術。大量紡織機器的出現，使得動力不足的矛盾越發凸顯，以水力作為動力受到地點和季節的限制，迫切需要一種方便、實用、更大功率的發動機。於是瓦特的蒸汽機應運而生。瓦特是在前人的基礎上改良的蒸汽機，它與傳送機和工作機構成了第一代機器。
二、工業革命的影響
蒸汽機車和英國工業區
第一次工業革命的開始，使得英國資本主義制度越發的穩固，資產階級們成為工業革命最大的受益者，工業資產階級的財富迅速膨脹。工業資產階級的實力迅速超越了土地貴族，機器工業開始排擠手工工場，人口重心和工業城市開始興起，大批舊貴族順勢而為成為了新興資產階級，封建地主階級逐漸瓦解。同時，工業資產階級們反對國家干涉經濟，否定保護主義，要求放任自流的經濟發展方式，經濟上的「自由主義」興起。工業資產階級在政治上也逐漸取得了第一階級的地位，已然超過了金融資產階級。
工業革命推動社會生產力大發展，英國社會出現了空前的繁榮，到19世紀50年代，英國社會經濟已經達到頂峰，領先世界各國，英國在世界貿易中處於壟斷地位。工業生產的發展也產生了新的階級-「無產階級」。無產階級反對資產階級的剝削，是與他的存在同時開始的。
工業革命使得英國從一個農業-鄉村為主的經濟落後國家轉變為工業-城市為主的經濟發達國家，開始從農業社會向工業社會過渡。工業的發展改變了英國的人口-城市布局，大批人口向工業區集中。蘭開夏的人口中3/4是在18世紀後半期增加的。西北部大工商業城市興起，吸引了大量人口，形成了新的人口中心。1801-1831年，伯明翰、曼徹斯特、格拉斯哥、利物浦等城市的人口增加了兩倍。1851年城市人口已經佔到全國總人口的52%，很明顯英國在走向城市化社會。
英國海外殖民路線
總之，工業革命帶來的影響是全方位的，英國社會階級-經濟結構發生深刻變化，階級對立開始出現，無產階級作為一種新的階級出現在人類舞台上，這對於人類社會具有重大的歷史意義。但是，英國在完成工業革命後，加快了對世界各大洲殖民地的掠奪，打着「自由貿易」的口號，瘋狂向中國銷售鴉片，滿載着工業生產的廉價商品和海上霸主優勢，在海洋上橫行無阻，強行打開了亞非拉美許多國家的國門，把它們捲入了資本主義世界市場體系。
