美索不達米亞河谷文明地理範圍的擴大，以及遙遠的尼羅河和印度河流域的埃及式和印度式文明的興起，顯然對人類文明水平起了重要的促進作用。但是只要這種複雜社會需要有河水灌溉的河谷地區來維繫自身，那麼它們就必定仍是稀少而珍貴的人類生活方式，猶如蠻族汪洋中的孤島。只有當雨水灌溉地區也能維持數量足夠多的專業人員，使文明社會可能建立時，文明才能成為全球的主流。這是一個需要將近4000年才完成的過程，始於公元前2000年前不久，到公元19世紀才最終結束。
關於向降雨地區的轉移如何發端的詳細情況，我們不得而知，儘管這一事實不容置疑。例如，到公元前2000年左右，美索不達米亞周邊誕生了一系列衛星文明或前文明，其中小亞細亞的赫梯社會、敘利亞的迦南和巴勒斯坦最為著名。埃及沙漠阻止了尼羅河兩岸任何類似文明的發展，但是印度河流域文明的因素可能，也許很可能向南、向東滲透，影響了南部和中部印度非灌溉地區各民族的生活，儘管還沒有考古材料能夠證明。
文明在雨水灌溉地區繁榮所需要的條件不難概括。首先，農民必須能夠生產出剩餘的糧食。其次，一些社會機構必須把剩餘糧食從生產它的農民手中轉移給一批專業人員，以便專業人員有條件鑽研完善高級技術和補充專業知識，而不必像大多數農民一樣，花費大多數時間從事田間勞動。
我們已經看到耕犁的傳播如何使許多地區的普通農民在大多數季節里能夠生產出剩餘農產品。這是文明得以突破灌溉局限不可或缺的條件。但是耕犁農業起源和早期發展的具體情況非常不清楚。同樣，對於從生產者手中把糧食轉移到專業人員消費者的社會機構的起源和性質的探討，的確超出了現有知識範圍。征服和貿易也許是兩個重要因素。但是征服者和商人遵照已有的各種社會領導形式展開活動，在開始突破灌溉河谷局限的文明或前文明中引發了相當重大的結構性變異。
例如，在東北部的小亞細亞，由於大約公元前1800年亞述商人刻寫的一大批泥板文書被發現，使人們對新興的赫梯文明有了一點兒了解。那時，當地統治者已經開始招募一批士兵、祭司、商人和工匠——因此，在較小程度上預示了約一個世紀後在赫梯首都哈圖薩發展出來的宮廷生活。赫梯生活的許多方面直接繼承自美索不達米亞。例如，楔形文字和美索不達米亞的一些宗教神話都被直接借鑒。與此同時，當地傳統的重要因素也保存下來了。其結果是美索不達米亞風格與當地的獨特性的融合。赫梯藝術敏銳地表現了隨之產生的文化類型，因為儘管與美索不達米亞模式關係緊密，但是哈圖薩的雕刻具有自己明顯的粗獷風格。
赫梯社會由幾個不同的種族集團構成，一個集團被其他集團征服很可能是赫梯文明社會分層的基礎。只有當地方首領和統治者能夠支配一定數量的財富或勞動力之後，文明社會的商人才真正開始經商。遙遠的文明地區生產的商品很可能太昂貴，不能引起普通農民的興趣，文明地區商人尋求的商品——如金屬、木材和其他原材料-在運輸和其他準備工作上都經常需要相當精細的合作。憑藉他們最初作為某個種族集團首領在征服其他集團時所取得的財富和權力，為這種活動組織當地人力的人，與從其他文明地區商人手中購買布匹、金屬製品和其他商品的商人，很可能就能夠這麼合作。軍人的突出位置、赫梯雕刻短粗笨重的特點都無疑表明了征服者的沉重踐踏，他們需要從成為他們犧牲品的人那裡獲得大量的地租、勞役，以便維持小城市的生活，讓其中的工匠和其他專業人員能夠滿足征服者的需要。
總的來說，同樣模式的社會變化似乎也發生在美索不達米亞邊界的其他地區。西邊的迦南可能更側重於商業，而軍事發展比較少；但是底格里斯河谷北部和東部山區，胡里特人和埃蘭人通過顯著的軍事道路——如我們不完整的信息所表明的-在美索不達米亞文明的生活方式的基礎上，發展了自己獨特的生活方式。
在更遙遠的群山另一邊的草原地區，游牧民族對金屬特別感興趣，因為金屬可以改進他們的武器，或者增添他們服飾的華麗。例如，到大約公元前2500年，高加索山脈北部的庫班河流域的部落首領開始用精美的青銅武器和珠寶裝飾墓穴。青銅器使草原地區本就好戰的蠻族變得更加可怕。事實上，他們證明自己能夠廣泛地征服鄰居。例如，在此後六七百年里，使用青銅武器的蠻族從草原地區席捲了西歐各地，征服並逐漸與那裡原有的人口相同化。這些青銅時代的蠻族入侵在歐洲人的意識中深深地打上了暴力習慣和崇尚武力的烙印。在語言方面，歐洲也變得歐洲化了，除了芬蘭語、愛沙尼亞語、馬札爾語和巴斯克語外，現代歐洲居民說的所有語言都起源於青銅時代歐亞大陸西部草原的征服者帶來的一種古代語言（或者與之有密切關係的語言）。
這個語系被稱為「印歐語系」，因為其支系不僅有歐洲人的語言，而且在波斯和印度北部也有分支。這個語系的現代分佈範圍證明了下述事實：當他們的野蠻勇猛因佔有先進的青銅武器而得到強化時，草原蠻族也得以向東、向南發動征服。例如，在中東，小股操原始印歐語的武士似乎已經確立了對山區民族胡里安人的統治；更東部的加喜特人也是如此。即使以閃米特語部落為主的希克索斯人中可能也裹挾了一部分講印原始歐語的部落。雅利安人對印度河流域的征服並繼而摧毀古代印度文明構成這次蠻族遷徙的一翼。另一支不太著名的部落（吐火羅人）向更東部遷徙，也許在稍晚的時候，遠抵中國邊境。
