
典韋是陳留郡己吾縣(今河南開封寧陵縣)人。他身材魁梧,臂力過人,有一身好武藝。年輕時他是個俠客,喜歡鋤強扶弱,打抱不平。
有個朋友和一個叫李永的人曾結下冤讎,典韋主動提出為朋友出頭,報仇雪恨。這個李永原來干過一任富春(今浙江杭州富陽區)縣長,有錢有勢,家裡戒備森嚴,僱傭了許多庄丁護衛。典韋不是個頭腦簡單,四肢發達的莽夫。經過細心觀察,他決定來一個出其不意。某天,典韋駕着牛車,拉着活雞、美酒等禮物,假裝成登門拜訪的客人。順利進入了李永家,典韋掏出藏在身上的匕首,快速出手,殺了李永和他妻子,然後緩步出門。又從牛車上取出雙戟,步行撤離。李永家毗鄰街市,很多人被驚動了,足足數百人來追趕典韋,卻沒人敢靠近他。直到走了四五里路後,典韋提前安排的幫手前來接應,於是邊戰邊退,最終得以脫身。從此典韋在中原地區聲名大噪。

典韋志不在江湖,他想要在亂世之中建功立業,封妻蔭子。混跡多年後,他終於等到了一個機會。時逢董卓作亂,禍國殃民。天下諸侯紛紛起兵,組成盟軍共討董卓。典韋慨然從軍,到陳留郡太守張邈麾下做了一名軍士。
某日,軍營中的牙門旗倒地。旗杆又高又重,需數人合力,方能抬動。典韋不動聲色,單手將牙門旗豎了起來。這一下技驚四座,從此軍中無人不知壯士典韋。
本以為此後可以依靠武勇賺取軍功,慢慢謀得前程。不料,張邈和曹操反目,迎呂布入主兗州。冷靜的典韋迅速權衡,張邈、呂布跟曹操相比,無論資歷、德行、實力等都相去甚遠。於是典韋果斷脫身,投奔了曹操。

初入曹軍,典韋跟隨大將夏侯惇征戰四方。他作戰勇敢,屢立戰功,很快被任命為司馬。
曹操不想放棄兗州,於是率大軍進攻濮陽,與呂布決戰。初戰告捷,卻因撤退不及時,遭遇呂布援軍重重包圍。戰鬥從早上開始,持續到黃昏時分。呂布身先士卒,久戰不退。雙方激戰數十次,曹軍始終沒有突出重圍。
曹操無奈之下,重賞招募陷陣之士,也就是敢死隊,為大軍開路。典韋知道這是立功的最好時機,於是他第一個報名。曹操大喜,命典韋統領敢死隊數十名勇士。他們身着雙層鎧甲,丟下盾牌,手執長矛大戟向最危急之處發動衝鋒。敵軍弓弩齊發,箭如雨下,典韋毫無懼色,一馬當先重進敵營。拚死血戰中,敵軍愈來愈多,殺之不盡。典韋命令身邊人說:「敵人靠近我十步時,立刻向我報告。」隨後只管向前廝殺。很快,有人大喊:「已近十步!」典韋再次下令:「距離我五步時再報告!」他繼續衝鋒向前。稍頃,又有人大喊:「敵軍已近身!」典韋大吼一聲轉身躍起,手中十幾支短戟依次擲出,例無虛發,敵軍應聲而倒。典韋的悍不畏死,震懾了敵軍,無人再敢靠近。敢死隊眾人士氣大振,拚死搏殺,敵軍無心戀戰,紛紛逃往他處。這樣一來,敢死隊終於在西面打開了一個缺口,曹操率殘軍從此處撤離,逃出包圍圈。

這一戰,讓曹操親眼目睹了典韋的悍勇。他隨即命令典韋擔任都尉,跟隨自己左右。實際上,這就是讓典韋做他的親兵隊長,近身保護他的安全。
典韋親自挑選自己的手下,並加以嚴格訓練,使之成為一支驍勇且忠誠的隊伍。他盡職盡責,每天白天跟在曹操左右,晚上很少回到自己住處,依舊在大帳附近守護。典韋喜歡喝酒吃肉,酒量和飯量遠超常人。他力大無比,最喜歡的兵器是大雙戟和長刀。曹操對典韋極為欣賞和信任,經常稱讚他的武勇和豪爽。不斷地賞賜他美酒和食物,還在邊上陪着他吃喝,可謂寵信無比。時間一長,曹軍中人人敬畏典韋,並為他編唱歌謠:「帳下壯士有典君,提一雙戟八十斤。」
曹操南下征討荊州,先取宛城。守將張綉不戰而降,曹操設宴款待張綉和他的手下諸將。席間,曹操起身敬酒,典韋手執大斧跟隨身後。每到人前,典韋目光凌厲,直視其人。直到酒宴結束,張綉等人沒有一人敢抬頭與典韋對視。
十多天後,張綉突然反叛,大軍突襲曹操營帳。曹軍猝不及防,死傷慘重,已經無力挽回敗局。曹操見勢不妙,騎上馬逃走。典韋為其殿後,率領十幾個手下守住營門,敵軍無法進入。典韋手執長戟,一擊之下,便殺傷十數人。當真是一夫當關,萬夫莫開。然而,畢竟是以少敵眾,不多時,典韋手下死傷殆盡,他自己也負傷數十處,長戟已不能提。典韋死戰不退,換成短戟與敵軍近身廝殺。兩個敵軍沖至典韋身側,典韋大喝一聲,雙臂將兩人夾在腋下,奮力之下,兩人被生生夾死。一時間,敵軍畏之如虎,不敢上前。典韋再次衝擊敵軍,轉眼間再殺數人。無奈傷勢太重,典韋深知已無力再戰,他雙目圓瞪,大罵不止,而後倒地而死。敵軍這才上前砍下典韋頭顱,互相傳看,無不震驚。

得知典韋戰死,逃過一劫的曹操流淚不止。曹操知道,如果不是典韋等人的死戰,或許他會命喪宛城。隨即,他重金招募勇士潛入宛城,偷回了典韋的屍體。搭建靈堂後,曹操在靈前大哭一場。而後,派人將典韋靈柩送回襄邑(河南睢縣)安葬。此後,曹操每次路過襄邑,都會親自到典韋墓前,用中牢(豬羊二牲)之禮拜祭。
曹操感念典韋忠勇,對其子典滿恩寵有加。不僅提升他的官職,還把他安排在自己身邊,成為近臣。曹丕即位後,典滿官升都尉,爵封關內侯。

以身護主,壯志未酬。
天妒英才!短暫一生中,典韋並沒有立下什麼蓋世之功。如果不是正值壯年便戰死在宛城,他或許會成為光芒萬丈的絕世名將。
然其為曹操統領內軍,折衝左右,陷陣於亂軍,效死於沙場,卻也在史書上留下了濃墨重彩的一筆。
清代著名歷史學家潘眉曰:「典韋雄武壯烈,不在遼、褚之下。」
有詩讚曰:
守護中軍帳,英雄獨典韋。
聞風皆膽裂,望影總魂飛。
猿臂持雙戟,彪軀掛鐵衣。
淯河鏖戰死,千古顯神機。
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