
《周禮·天官》中記載:「女史,掌王后之禮職。掌內治之貳,以詔後治內政,逆內宮,書內令。」這是關於女太監的最早記載,那時的女太監被稱為女史,史籍記載,周朝時設有女史8人。
漢代有女御長、宮長、中宮學事史等;唐代更完善,有尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚食、尚功等「六尚官」,還有司記、典記、掌記等等,女官超過200名;宋代有司宮令、六尚書、二十四司、司正、彤史等;明朝女官制度比唐宋還完備。
女太監,是民間的一種俗稱,官方對女行職者統稱為女官。女太監這個身份的興起,主要是在武則天時期。在後宮中,女官的職責主要是記錄皇帝皇后及嬪妃們的私生活,有時也會負責給皇太子、皇子傳授生理知識。相較於選嬪妃,選女官一般不太注重年齡和容貌,但更多的是注重其內在才華。
歷史上各朝各代基本都在後宮設有女官,但是與數量龐大的太監相比要少很多。古代出了很多權傾朝野干政亂政的太監,而有名的女太監也不少。女皇武則天身邊就有一位著名的女官上官婉兒,有「巾幗宰相「之稱,武則天死後被唐中宗收為昭容(九嬪之一),李隆基起兵發動政變,與韋皇后一同被殺。

清朝學者趙吉士曾在他的《寄園寄所寄》一書中,列舉了多位比較有名的女太監。如漢朝的文學家、史學家班昭,晉朝的才女中國最早的女詩人左芬(她也是晉武帝司馬炎的妃子),唐朝的女學士宋若萃、女校書薛濤,宋朝的女進士林妙玉等。
明朝時的能人萬貞兒,早先也是女官,19歲時去服侍只有兩歲的朱見深。朱見深登基繼位為明憲宗後,若不是太后和大臣阻撓,萬貞兒差點兒就能當皇后,如果她生的皇子不是過早夭折,她還能當皇帝他媽。明憲宗對萬貞兒感情很深,不顧其年老色衰,在位二十多年獨寵萬貴妃。萬貴妃死,憲宗同年崩,可見二人愛情之熱烈。

大明閑妃明憲宗朱見深萬貴妃
綜上可知,並不是所有女太監都必須凈身。比如班昭,她的兩個哥哥一個是出使西域的大英雄班超,一個是寫了《漢書》的班固,她自己因為熟讀經史,有着很高的知名度,多次受到皇帝的召見,請她入宮為后妃們講課。在鄧太后垂簾聽政的時候,班昭也參與到了朝廷的政事中。從身份上來看,班昭是女官,也就是女太監。她入宮時,有着比較高的地位,並沒有受到殘忍的「幽閉刑罰」。
太監入宮都要凈身,即施以閹割之術。而對於女人也有類似的閹割,據記載,古代刑法中有一種專門針對女性施行的宮刑,最早見載於《尚書·名刑》,稱為幽閉。
大多數女太監都要經歷九死一生的閹割。關於女官凈身記載,文獻里也有隻言片語,其凈身過程十分殘忍。明朝人王兆雲在《碣石剩談》中提到了此法的操作:「用木槌擊婦人胸腹,即有一物墜而掩閉其牝戶,只能便溺,而人道永廢矣!」至於是什麼器官墜落,有人認為是子宮,有人認為是陰道前壁,但這兩種脫垂並不能從根本上斷絕性交。
對太監實行凈身很好理解,也很有必要。諾大的皇宮,成千上萬的妙齡美女,僅僅只有皇帝這一個男人,絕對滿足不了那麼多女性的性需求。如果不對太監閹割,皇帝頭上的綠草地定會發展成大草原。

皇帝並不擔心那些女太監會給自己戴綠帽子,但是,皇宮中除了皇帝這一個男人,還有年幼的皇子。雖然年幼,如果碰上有心之人一番撥弄,還是能行人道的。比如朱見深,從小跟着萬貞兒一起長大,也不知道從什麼時候開始就在萬貞兒的撫弄下變成了男人。光緒和宣統,打小在宮內長大,由於年幼且有心人太多,根本不知道也無法節制,反而成年之後失去了男性生育能力。這種情況,都是作為皇帝要極力避免的。
此外,三個女人一台戲,宮中本就是是非之地,皇后、妃嬪、宮女們,哪個不想沾沾皇上的雨露。女官們是宮內管事的,自然與皇帝待在一起的機會多,那些娘娘們也害怕女官藉機與皇帝顛鸞倒鳳,若是再誕下皇子,必將威脅到自身的地位。
因此,給女太監凈身達成了廣泛共識。
男性的宮刑很簡單。男性的生殖器暴露在外,早先是用一根細繩繫緊,使之缺血壞死,後來則只需要一把鋒利的小刀,割掉後在傷口處撒上草木灰止血消炎。

太監被施以宮刑後變化很大,嗓音又尖又細,喉結消失,雖然還有想法,但是沒了作案工具。
女性的生殖器大部分在身體內部,其中最重要的是子宮和卵巢。因此,對女性實行的宮刑就是要摘除子宮和卵巢,在古代醫學落後的條件下,對女性的幽閉之刑顯得更殘忍。
其過程大致是:先將女官綁在一根柱子上,喝一大碗麻湯麻醉後,用一柄特製的鎚子敲打其下腹部。這種鈍器的擊打能夠讓女性的子宮下垂,隨後執行的人會用一個鉤子鉤住子宮,然後掛上重物垂拉。慢慢地女性的子宮和卵巢就會脫落,最後再採取特殊的工具,將這些器官從女性的身體中取出來,同時為了止血,還會在傷口處撒上一些草木灰,當時的醫療條件也只能夠如此了。

女性被摘除子宮和卵巢後,失去了生育器官。性慾不全是受卵巢產生的雌激素控制,性慾也許有減退但未消失,其身體的外在性徵並沒有多大的改變。古代是母憑子貴,這些女太監雖然常侍皇帝左右,但是皇后和貴妃們並不擔心她們與皇帝發生性關係,因為就算怎麼做,她們也生不出孩兒,也就沒有了威脅。
現代社會的醫療條件,切除子宮這樣的手術並不算大手術。但是在古代的醫療條件下,幽閉之刑不僅痛苦,而且術中極易大出血,也易誘發術後感染,死亡率很高。
凈身這種泯滅人性的行為,不僅僅針對男性,就連弱小的女性也難逃此劫,這不僅反映出皇帝的專治專權,更反映出封建社會裡所到處瀰漫的人權不平等。

太監製度作為古代宮廷文化的一部分,是我國特有的文化現象。我們於今日回望往昔,對任何一種文化,還需持有恭敬的態度。