他志在爭霸，但生不逢時，最後還死在了這件事上

公元前656年，鄭國在楚國三番五次的攻打下，支撐不住，向齊求救。

齊桓公為了就鄭，開了幾次軍事會議，隨後率領八國大軍圍攻楚國的附屬國蔡國。蔡國地方小，人也菜，見到八國聯軍，嚇得趕緊跟楚王報信。

楚王有點忌憚齊國的軍隊，就派人質問齊王：「我們之間的領土隔着一整個中原，可謂風馬牛不相及。你帶大軍跑過來是為了什麼？」

齊國一方毫不示弱，丞相管仲派人回信道：「先王曾對我齊國先祖姜太公說，我齊國可征討天下諸侯以輔佐周王室。楚國祖上被周封在南方，理應進貢周王室。但如今楚君不但自封為王，還拒接進貢，這是大逆之舉。當然要被討伐」

齊國這招代表天子消滅你的思路屢試不爽。楚王沉吟良久，說道：「齊君用仁德安撫諸侯，致使天下人都尊奉他，看來我也更該努力啊。」

新官上任卻碰壁

公元前672年，熊惲（音同韻）弒兄繼位，史稱楚成王。

要說楚國這個弒君繼位也是老傳統了，他的爺爺楚武王也是殺掉兄長繼位的，兩個人都是一個類型的君主，武德充沛，明曉事理。

新官上任三把火，楚成王的第一把火就是外交。他讓史臣帶着禮物跑到各諸侯國表示友好，還向周天子進貢。周天子一看楚國這老刺兒頭竟然還記得自己，就十分高興，對楚成王說：「楚國四周蠻夷甚多，動亂嚴重。你一定要鎮守好南方，不要讓中原遭禍。」

要的就是這句話。楚成王很自然地將「鎮守南方」理解為南方都是他的。於是他立刻啟動了泱泱大國的強大軍備，開始攻打中原地區的邊緣小國。

在取得一些勝利後，楚成王早就將周天子的話扔到了腦袋後頭，也沒再進貢國。他將目光對準了中原。彼時，楚國越過自己的附屬國後碰到的第一個中原國家，好巧不巧，是河南西部的鄭國。

要說鄭國也是倒霉。本來鄭國依靠自己中原大國的優勢，發展商業，積攢了一批財富。但是這一招只有和平時期才管用。在戰爭時期，他這個佔據交通要道的小國就只有一個下場：哪個國家想爭霸，都得先打他。

再加上，鄭國經歷過奪位內亂，商人早跑沒影了，國力徹底衰弱到了第二甚至第三梯隊，誰欺負他都很容易。可以說，春秋中期和後期的鄭國，就是無奈的牆頭草，哪邊強就倒向哪邊，在齊楚晉之間來回橫跳，這就是小國的悲哀。

在長達十年時間裏，鄭國先後被楚國打了四次。鄭國是在是招架不住，甚至有了投降的打算。

當時，齊國在齊桓公，管仲等人的治理下，正是強盛期。面對着齊國的八國大軍，楚成王再勇也只能避其鋒芒，於是感嘆一番後，就派遣使者跟齊國交涉。

齊桓公的目的是讓人臣服，而不是征服四海。所以他很自然地就提出，要重修友好，互不侵犯。

對於楚國而言，重修友好其實就意味着示弱，於是楚成王讓使臣看看情況。

使臣來到齊國駐地，見齊國軍容整齊，裝備精良，紀律嚴明，士氣旺盛，十分心驚。齊桓公有些自得的問：「你看我這大軍如何？用這樣的軍隊作戰，哪個城擋得住？」

使臣不慌不忙地答：「君王廣施仁德，所以諸侯才願意服從。但是如果君王動用武力，我楚國地大物博，有山川河流作為屏障，君王的軍隊只怕也討不到多少好處。」

這話說得強勢，但其實是一種示弱，表示齊國與楚國修好自然是沒事，但如果齊國硬打，楚國也不怕。可以說既表達了目的還護住了自己的面子。

齊桓公哈哈大笑，也不否認。齊國與楚國就這樣在召陵（河南漯河）簽訂盟約，史稱召陵之盟。齊國鞏固了自己的霸主地位，連楚國都要矮一頭。

楚國擴張進程被迫中斷，楚成王有些小鬱悶。

邊緣試探

雖然簽訂了和平條款，但畢竟條款上寫的是楚國和齊國互相修好，互不侵犯，不是楚國不能動兵。楚成王擴張之心不死，暗中積蓄着力量等待機會。

第二年，齊桓公再次召開聯合國大會，商量周天子太子立誰的事情。當時周天子有意廢掉現在的太子，改立別人。這種廢長立庶的戲碼發生得實在太多了，引發的動亂也太多了。齊國認為這不妥，希望周天子不要這麼做，所以才開大會施壓周天子。

自己的家事被別人亂議論，周天子就有些不高興。他就派使臣見到了鄭國國君，說：「你別去參加大會。我安排你去跟隨楚國，我再去跟晉國聯絡。我們組成聯盟，這樣鄭國就安穩了。」

鄭君沒有察覺到這話藏着地雷，反而覺得很高興，於是跟齊桓公不辭而別，跑路回家，同時派使者去楚國了。

齊桓公當然不能容忍自己的權威沒挑戰。於是，鄭國在楚國的進攻下還沒安生兩年，就又被齊軍圍了。

楚成王見機會來了，立刻起兵北上，攻打齊國聯軍中的一個小國的老家。齊桓公沒辦法，就派兵回援。楚國當然知道齊軍會援救，所以就蹭了一下，轉頭就消滅了另幾個邊緣小國。這些國家由於太小，連求援的資格都沒有，莫名其妙地就沒了。

齊國見楚國勢力確實不弱，所以鐵了心要把牆頭草鄭國打得不敢再搖擺。鄭國終於吃不住，投降了。周天子的計劃就這麼毫無意外地破產了。

楚成王見沒便宜可撈，只能再次回去，等待機會。

生不逢時

公元645年，楚成王的機會來了，因為管仲去世了。

這一千古名相的去世對齊國而言是極大的打擊。楚成王立刻出兵，進犯中原。齊桓公再次開聯合國大會，組成了八國聯軍對抗楚成王。然而，齊桓公老了，追隨他的賢臣們也先後離去了。無論是號召力還是戰鬥力都大不如前。

於是，楚成王勢如破竹，縱橫捭闔，竟然擊退了聯軍。雖然他沒有佔到土地，但是這是齊國稱霸以來第一次在正面戰場上失敗。

過了兩年，齊桓公病逝，齊國內亂。齊國再也無力阻擋楚國了。楚成王覺得自己終究是笑道了最後，中原國家再也不是他的敵手，稱霸指日可待。

這之後的十年，中原局勢果然如楚成王所料，沒什麼能威脅自己的了，鄭國也再次倒向了楚國。雖然有一個叫宋襄公的十分聒噪，不看自己幾斤幾兩老是以盟主自居，但楚成王也很快懲罰了這個自大的人。

然而，楚成王似乎忘了，北邊兒，太行山以西，還有個晉國。

公元633年，晉國公子重耳來到楚國。此時正是楚成王志得意滿的時刻。他盛情款待了重耳，發生了那段著名的退避三舍的對話。

不過在楚成王看來，現在晉國不太行，重耳也快六十了。這麼個人回去，應該不至於威脅到自己吧，所以表現得十分大度。

沒曾想，剛過兩年，重耳才一繼位，很快就讓晉國恢復元氣。楚成王這才重視了這一新的對手。他看重耳周圍文臣賢能而善斷，武將勇猛而善謀，忽然想起，當年不可一世的齊桓公，身邊也是這樣人才濟濟。

他意識到自己這次又難辦了。

果然，之後，在城濮之戰里，晉國大敗楚軍，奠定了新時代的格局。楚國又一次只能當國際老二了。

楚成王很鬱悶，但是他年紀已大了，也爭不動了，讓子孫去爭吧。

此後中原就進入了一段短暫的和平期。楚國也沒再打打仗，而是專註於休養生息。

公元626年，歇了許久的楚成王認為太子不太行，決定換太子。

又是決定換太子，又是在晚年廢長立幼。歷史往往就是這麼相似。太子十分果斷，直接帶兵闖進宮中，逼死了楚成王，發揮了楚國的「優良」傳統。

可惜楚成王雄圖壯志一輩子，功業未成，卻栽在了這麼個事兒上。

結語

楚成王時期的楚國，不可謂不強大。

楚國地處湖北，在當時遠離政治中心，並沒有中原的各種禮儀習俗。楚國的風氣總體上是慕強的，民風彪悍，好勇鬥狠。而且，楚國擁有長江天險，佔地極廣，糧草豐盛，所以一直能維持強盛的軍事實力。

在此基礎之上，楚成王曉事理，知輕重，用人不疑，才讓楚國能夠穩步向上，欣欣向榮。