陳天一跟靳輔，兢兢業業，想要修好河堤，可是偏偏難上加難。
陳天一化名陳河白，去一段河道上做工，發現給工人發的棉衣，竟然要收錢。河道上的官，卻在大口大口地吃着涮羊肉。
夜裡凍得工人睡不着，陳天一被一個老頭兒領着，到了河堤下面，原來裏面別有洞天，工人都橫七豎八地睡在裏面。陳天一驚呆了，河堤下面竟然是空的。老者說，本來應該加兩層青石條，只加了一層，裏面就有這麼個地方，給我們落腳。
陳天一恍然大悟，這樣裏面空的河堤，怎麼能擋住水？
有人悄悄告訴王大人，說陳天一到了他的河道上，王大人便以抓匪為由，跟工人發生了衝突。陳天一被打傷。
靳輔這邊，石料用鎚子一砸就碎。石料出了問題。管倉庫的是靳輔的兒子靳治豫。靳治豫下令審問管倉庫的一干人。
白河村來了很多人來送石料。靳治豫說，先驗貨。族長說，還像原來一樣，四六分成，看到靳治豫不高興說，三七，再加一成。
石料出了問題，他本就很生氣。他下令扣下白河村的村民，跟村民起了衝突。他拿着劍，不知怎麼撞上了族長。族長死了。他成了殺人犯。
靳輔的妻子憂心兒子，生了病。
靳治豫被交到刑部議罪，說是斬立決。皇帝也問，靳輔費盡心力地治河，連他的兒子都保不了？
底下人陽奉陰違，修空河堤。石料，為了錢，不提供好石料。不斷有別的官，參他們，說他們的壞話。他們想好好乾點事兒，怎麼就這麼難呢？
一項工程，在那時候有多麼不容易，充分體現出來了。
雖然《天下長河》在有些稱呼方面聽着彆扭，但整個劇情線索還是順暢的，演員也是敬業的。修河，從青年變成中年，從中年變成老年，風吹日晒，歷盡艱辛。不容易，是真的。
