「印」，《說文》曰：「執政所持信也。」
段玉裁註：「凡有官守者皆曰執政。」
就是說，所有的「官」，不論大小，皆有「印」，所謂「官印」也。
平民百姓曾經與「印」無緣。
「信」，即「信用」「憑證」——大大小小的官持有的「官印」，是他們權力和職責的憑據。
小篆的「印」，上面是「手」下面是「卪（jié）」。「卪」，是玉質「憑證」，古時稱「瑞信」。這個字，是「節」的本字，後又分化出「莭」，再簡化為「節」。「符節」，就是「憑證」，類似於後來的通行證或身份證。
以「手」抓「玉卪」，會意。此「手」，無疑是手握權力的大小官員之「手」。
《周禮.卪》鄭氏《注》云：「卪者，今之印章也。
徐鍇日：「從爪，手爪（抓）以持信也。」
甲骨文中，已經有「印」字，目前發現的，恰好與「印」字左右顛倒。
小篆里，這個字排在「印」之後，讀「yì」，《說文》解為「按」，就是「蓋章」的時候，用力向下摁的那個動作。
東漢許慎，大概率沒見過甲骨文。但他搜羅的小篆「印」字和這個「反印」，都自甲骨文演化而來無疑。
其實，甲骨文中的許多字，普遍有左右互換的契刻實例。
段玉裁也沒見過甲骨文，可他講的，卻很有道理。他從古音韻角度分析說，這兩個字很可能就是一個字，不過一個「急讀」一個「緩言」——的確，「yì」緩讀就是 「yìn」了。
段氏還說，這個讀「yì」的「反印」，是「抑」的本字，還假借為語氣詞「噫」和「懿」，並舉《論語》《國語》《禮記》中的多處用法為例。
可惜，甲骨文的「印」字，目前除已知是方國之名外，其他若干卜辭還未破譯，尚不清楚其在殷商時還有幾個意思。
「印」為「執政所持信也。」
東漢衛宏《漢舊儀》云：「諸侯王黃金璽，橐駝鈕，又曰璽，謂刻曰某王之璽。列侯黃金印，龜鈕，文曰某侯之章。丞相、太尉與三公前後左右將軍黃金印，龜鈕，文曰章。中二千石銀印，龜鈕，文曰章。千石、六百石、四百石至二百石以上皆銅印，鼻鈕，文曰印。建武元年，詔諸侯王金印綟綬，公侯金印紫綬，中二千石以上銀印青綬，千石至四百石以下銅印墨綬及黃綬。」
這是講，漢代王侯將相及至年俸二百石官員「所持信」之等級和規制。材質不同，「印紐」所刻「靈物」不同，綬帶顏色亦不同。
其也透露出諸多重要信息——比如「璽」，比如「章」。
《說文》曰：「璽，王者之印也。」
許慎收入的「璽」字，下面是「土」，所以他把這個字歸入「土部」。但他也說：「籀文從玉。」段玉裁認為，「從土」之「璽」當為「古文」。其實，本字應該「從玉」，「從土」只是「添筆、減筆」之異體字而已。
《釋名》云：「璽，徙也。封物使可轉徙，而不可發也。」
這是說，「璽」之得名，最初是信函、貨物「裹封」之後專用的「封印」，表示可以放行但不可擅自開封。
所以，「璽」，亦稱「璽節（卪）」。
《韻會》曰：「璽，信也，古者尊卑共之。秦漢以來，惟至尊以為稱。」
原來，不分高低貴賤，皆可用「璽」，秦漢以後，才變為只有「至尊」方可使用了。
《玉篇》：「璽，天子諸侯印也。」天子、諸侯的「印」，可以稱「璽」。
再往後，僅只皇帝之「印」稱為「璽」。
蔡邕《獨斷》：「皇帝六璽。」
《後漢書.輿服志》：「璽皆玉螭虎紐，文曰：皇帝行璽、皇帝之璽、皇帝信璽、天子行璽、天子之璽、天子信璽凡六。外有大藍田玉璽，文曰：受天之命，皇帝壽昌。」
「章」，指高等級官員之「官印」上的文字。
如前述及，「列侯黃金印，龜鈕，文曰某侯之章」。
能夠在「官印」上刻「某某之章」的，還包括「丞相、太尉與三公前後左右將軍」，以及年俸二千石的「高官」。再往下的官員，只可鐫「某某之印」或「某某印」字樣。
稱「章」，大概一有「大材」之義，二含「律規」之威。這些高官，為國之棟樑，「蓋章」發佈的文字也就不是一般性的通知之類。
於是有了「印章」一詞。
《周禮.地官.司市》注云：「璽節，印章。」
皇帝之「印」，唐武則天時改稱「寶」。
唐初，太宗刻「受命元璽」，以白玉為螭首，文曰：「皇天景命，有德者昌。」
武后改諸璽為「寶」。中宗即位復稱「璽」。開元六年，又改為「寶」。此後，唐「傳國寶」改稱「承天大寶」。
唐宋以後，下層官僚的「官印」，稱「記」。
《宋史.輿服志》云：「監司、州縣長官曰印，僚屬曰記。又下無記者，止令本道給以木朱記，文大方寸。」
這是說，州縣以下的官僚之「官印」，不能叫「印」而叫「記」。更低的小官僚，連「記」也沒有，就有所屬的地方官府統一發放木質朱記，字很大，約方寸。
這樣的「記」，確實就是為張貼在鬧市、城門的告示「蓋章」所用的了。
至晚於漢，除「官印」外，已有私印。
「私印」，有「名印」。元陶宗儀曰：「凡名印，不可妄寫，或姓名相合，或加『印』『章』等字，或兼用『印章』字。……二名者，可迴文寫，姓下著『印』字在右，二名在左是也。單名者，曰姓某之印，卻不可迴文寫。」
他還說：「漢人三字印，非複姓及無『印』字者，皆非名印。……漢張安字幼君，有印曰『張幼君』。右一字，左二字。」
唐宋以後，「印章」，更加平民化，也愈加藝術化。
古人蠻講究的。現在治印，亦須尊重古法。
宋徽宗敕集《宣和印譜》；王俅有《嘯堂集古錄》；王厚之有《復齋印譜》；趙孟頫著《印史》二卷，等等。
從「官印」到「私印」的演變，亦映射了社會的變遷。
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