趙州從諗禪師，南泉普願禪師之法嗣，俗姓郝，曹州郝鄉人。趙州禪師童稚之時，即孤介不群，厭於世樂，稍長即辭親，從本州扈通院落髮出家。後聽說池州南泉普願禪師道化日隆，趙州禪師雖未受戒，便以沙彌的身份，前往參禮。
初禮南泉，適逢南泉禪師正在丈室中休息。
南泉禪師一見趙州禪師，便問：「近離甚麼處？」
趙州禪師道：「瑞像院。」
南泉禪師又問：「還見瑞像么？」
趙州禪師道：「不見瑞像，只見卧如來。」
南泉禪師一聽，便翻身坐起來，問道：「汝是有主沙彌，無主沙彌？」
趙州禪師道：「有主沙彌。」
南泉禪師道：「那(哪)個是你主？」
趙州禪師於是走上前，躬身問訊道：「仲冬嚴寒，伏惟和尚尊候萬福。」
南泉禪師知道趙州禪師是個不可多得的法器，遂收他為入室弟子，並令維那僧將「此沙彌別處安排。」
一日，趙州禪師入室請益，問南泉禪師：「如何是道？」
南泉禪師道：「平常心是道。」
趙州禪師道：「還可趣向也無？」
南泉禪師道：「擬向即乖。」
趙州禪師道：「不擬爭知是道？」
南泉禪師道：「道不屬知，不屬不知。知是妄覺，不知是無記。若真達不疑之道，猶如太虛，廓然盪豁，豈可強是非邪？」
趙州禪師一聽，豁然大悟。於是前往嵩岳琉琉壇受了具足戒，之後，又重新返回南泉禪師座下。
在南泉期間，趙州禪師朝夕請益不倦，道業突飛猛進。趙州禪師與南泉禪師經常機鋒酬和，相得甚歡。現舉數則公案如次，供讀者欣賞--
１．師(趙州)在南泉作爐頭，大眾普請擇菜。師在堂內叫：「救火！救火！」大眾一時到僧堂前，師乃關卻僧堂門，大眾無對。泉乃拋鑰匙，從窗內入堂中，師便開門。
２．師在南泉井樓上打水次，見南泉過，便抱柱懸卻腳，云：「相救！相救！」南泉上扶梯，云：「一二三四五。」師少時卻去禮謝，云：「適來謝和尚相救！」
３．南泉因東西兩堂爭貓兒，泉來堂內，提起貓兒，云：「道得即不斬，道不得即斬卻。」大眾下語，皆不契泉意，當時即斬卻貓兒。至晚間，師從外歸來，問訊次，泉乃舉前話了，云：「你作么生救得貓兒？」師遂將一隻鞋戴在頭上出去。泉云：「子若在，救得貓兒。」
４．師問南泉：「異即不問，如何是類？」泉以兩手托地，師便踏倒，卻歸涅槃堂內，叫：「悔！悔！」泉聞，乃令人去問：「悔個什麼？」師云：「悔不更與兩踏！」
趙州禪師受戒後，聽說自己的剃度師住在曹州護國院，遂啟程前往看望。到了護國院之後，他的剃度師偷偷地把趙州回鄉的消息告訴了郝氏家族。郝氏家族的人一聽高興不已，只等來日前來看望趙州禪師。趙州禪師聽說此事後，感嘆道：「俗塵愛網，無有了期。既辭出家，不願再見。」於是星夜束裝離開了曹州。
離開南泉後，趙州禪師開始了漫長的孤錫遊方之生涯，他的足跡遍及南北諸叢席，並與許多禪門大德有過機鋒往來。他曾經自謂云：「七歲孩兒勝我者，我即問伊；百歲老翁不及我者，我即教伊。」
趙州禪師八十多歲以後，才來到河北趙州觀音院(即現在的柏林禪寺)，駐錫傳禪，時間長達四十年。在接引信眾的過程中，趙州禪師為後人留下了不少意味深長的公案。這些公案現在仍比較完好地保存在《趙州禪師語錄》中。比較著名的公案有：
１．鎮州蘿蔔--問：「承聞和尚親見南泉，是否？」師曰：「鎮州出大蘿蔔頭。」
２．趙州勘台山婆子--有僧游五台，問一婆子曰：「台山路向甚麼處去？」婆曰：「驀直去。」僧便去。婆曰：「好個師僧又恁么去。」後有僧舉似師，師曰：「待我去勘過。」明日，師便去問：「後山路向甚麼處去？」婆曰：「驀直去。」師便去。婆曰：「好個師僧又恁么去。」師歸院謂僧曰：「台山婆子為汝勘破了也。」
３．庭前柏樹子--問：「如何是祖師西來意？」師曰：「庭前柏樹子。」曰：「和尚莫將境示人？」師曰：「我不將境示人。」曰：「如何是祖師西來意？」師曰：「庭前柏樹子。」
４．洗缽去--問：「學人乍入叢林，乞師指示。」師曰：「吃粥了也未？」曰：「吃粥了也。」師曰：「洗缽盂去。」其僧忽然省悟。
５．趙州橋--問：「久向趙州石橋，到來只凶略彴」師曰：「汝只見略彴，且不見石橋。」曰：「如何是石橋？」師曰：「度驢度馬。」
６．狗子無佛性--問：「狗子還有佛性也無？」師曰：「無。」曰：「上至諸佛，下至螻蟻，皆有佛性，狗子為甚麼卻無？」師曰：「為伊有業識在。」
７．吃茶去--師問新到：「曾到此間么？」曰：「曾到：」師曰：「吃茶去。」又問僧，僧曰：「不曾到。」師曰：「吃茶去。」後院主問曰：「為甚麼曾到也雲吃茶去，不曾到也雲吃茶去？」師召院主，主應喏。師曰：「吃茶去。」
８．二龍爭珠--問：「二龍爭珠，誰是得者？」師曰：「老僧只管看。」
９．青州布衫重七斤--問：「萬法歸一，一歸何所？」師曰：「老僧在青州作得領布衫，重七斤。」
10．老僧使得十二時--問：「十二時中如何用心？」師曰：「汝被十二時辰使，老僧使得十二時。」乃曰：「兄弟莫久立，有事商量，無事向衣缽下坐窮理好。老僧行腳時，除二時粥飯是雜用心處，除外更無別用心處。若不如是，大遠在。」
11．下下咬着--師因趙王問：「師尊年有幾個齒在？」師曰：「只有一個。」王曰：「爭(怎)吃得物？」師曰：「雖然一個，下下咬著。」
12．有佛處不得住，無佛處急走過--僧辭，師曰：「甚處去？」曰：「諸方學佛法去。」師豎起拂子曰：「有佛處不得住，不佛處急走過。三千里外，逢人不得錯舉。」曰：「與么則不去也。」師曰：「摘揚花，摘楊花。」
除了上述公案之外，趙州禪師還另有幾則上堂法語，也非常精彩--
上堂：「如明珠在掌，胡來胡現，漢來漢現。老僧把一枝草為丈六金身用，把丈六金身為一枝草用。佛是煩惱，煩惱是佛。」
上堂：「金佛不度爐，木佛不度火，泥佛不度水。真佛內里坐。菩提涅槃，真如佛性，儘是貼體衣服，亦名煩惱。實際理地甚麼處著。一心不生，萬法無咎。汝但究理，坐看三二十年，若不會，截取老僧頭去。夢幻空華，徒勞把捉。心若不異，萬法一如。既不從外得，更拘執作么？如羊相似，亂拾物安向口裡。老僧見葯山和尚道：『有人問著，但教合取狗口。』老僧亦教合取狗口。取我是垢，不取我是凈。一似獵狗專欲得物吃。佛法在甚麼處？千人萬人儘是覓佛漢子，於中覓一個道人無。若與空王為弟子，莫教心病最難醫。未有世界，早有此性。世界壞時，此性不壞。一從見老僧後，更不是別人，只是個主人公。這個更向外覓作么？正恁么時，莫轉頭換腦。若轉頭換腦，即失卻也。」
趙州禪師在趙州觀音院駐錫期間，生活極為艱苦。他的《十二時歌》就是對這段「村僧」生活的真實寫照。直至臨終前的兩年，趙州禪師才得到燕趙二王的供養。現把趙州禪師的《十二時歌》錄之於次，以激發後代禪人對這位老禪師的深切懷念--
「雞鳴丑，愁見起來還漏逗(徘徊、躊躇)。裙子褊衫個也無，袈裟形相些些有。裩(kun，褲子)無腰，袴無口，頭上青灰三五斗。比望(只望)修行利濟人，誰知變作不唧溜(不聰明、不靈利，被人看作傻子)。
平旦寅，荒村破院實難論。解齋粥米全無粒，空對閑窗與隙塵。唯雀噪，勿人親，獨坐時聞落葉頻。誰道出家憎愛斷，思量不覺淚沾巾。
日出印，清凈卻翻為煩惱。有為功德被塵埋，無限田地未曾掃。攢眉多，稱心少，叵耐(可惡)東村黑黃老。供利不曾將得來，放驢吃我堂前草。
食時辰，煙火徒勞望四鄰。饅頭(追)子前年別，今日思量空咽津。持念少，嗟嘆頻，一百家中無善人。來者只道覓茶吃，不得茶噇(chuang,吃)去又嗔。
禺中已，削髮誰知到如此。無端被請作村僧，屈辱飢凄受欲死。胡張三，黑李四，恭敬不曾生些子。適來忽爾到門頭，唯道借茶兼借紙。
日南午，茶飯輪還無定度(沒有着落)。行卻南家到北家，果至北家不推注(推辭)。苦沙鹽(粗鹽)，大麥醋，蜀黍米飯虀萵苣。唯稱供養不等閑，和尚道心須堅固。
日昳未，者(這)回不踐光陰地。曾聞一飽忘百飢，今日老僧身便是。不習禪，不論義，鋪個破席日里睡。想料上方兜率天，也無如此日炙背。
哺時申，也有燒香禮拜人。五個老婆三個癭，一雙(另外兩個)面子黑皴皴。油麻茶，實是珍，金剛不用苦張筋。願我來年蠶麥熟，羅睺羅兒與一文。
日入酉，除卻荒涼更何守。雲水高流(出格的有修行的出家人)定委無(確實沒有)，歷寺沙彌(平庸的游山逛水的沙彌)鎮常(經常)有。出格言，不到口，枉續牟尼子孫後。一條拄杖粗棘藜，不但登山兼打狗。
黃昏戌，獨坐一間空暗室。陽焰燈光永不逢(白天不見太陽，晚上不見燈光)，眼前純是金州漆(漆黑一團)。鐘不聞，虛度日，唯聞老鼠鬧啾唧。憑何更得有心情，思量念個波羅蜜。
人定亥，門前明月誰人愛。向里唯愁卧去時，勿個衣裳著甚蓋。劉維那，趙五戒，口頭說善甚奇怪。任你山僧囊罄空，問著都緣總不會(不理會)。
半夜子，心境何曾得暫止。思量天下出家人，似我住持能有幾。土榻床，破蘆蓆，老榆木枕全無被。尊像不燒安息香，灰里唯聞牛糞氣。」
趙州禪師，法號從諗，祖籍山東臨淄，出生地曹州，禪宗大師，幼年出家於扈通院，得法於南泉普願禪師，禪宗六祖惠能大師後的第四代傳人。弘法傳禪達40年，僧俗共仰，為叢林模範，人稱「趙州古佛」。
唐大中十一年（857），八十高齡的從諗禪師行腳至趙州，受信眾敦請駐錫觀音院，其證悟淵深、年高德劭，享譽南北禪林並稱「南有雪峰，北有趙州」，「趙州眼光爍破天下」。
有關趙州和尚終生事迹的資料，最早的是南唐中主保大十年（952）成書的《祖堂集》卷第十《趙州和尚》；最為詳盡的，算保大十一年洛陽東院惠通所述《趙州真際禪師行狀》（簡稱《行狀》）。厥後，《宋高僧傳》（端拱元年〈988〉撰成）卷第十一《唐趙州東院從諗傳》、《景德傳燈錄》（北宋景德元年〈1004〉撰）卷第十《趙州東院從諗禪師》等皆有記載。
趙州和尚的法名和鄉貫，歷來存在岐說，一般認為趙州和尚法號從諗，曹州郝鄉人。《祖堂集》曰，諱全諗，青社緇丘人。青社，古代借指青州；緇丘，不知何處。《宋高僧傳》則言，法名從諗，青州臨緇人。《祖堂集》之「緇丘」，蓋即臨緇也。青州，唐時轄境相當於今山東濰坊、益都等地，治所在今山東省青州市。明杜思修、馮惟訥纂《[嘉靖]青州府志》卷第二十六《仙釋》，據《宋高僧傳》而歸趙州為臨緇人；該卷「從諗」前列戰國齊人周涓子、安期生、漢代李少君、晉代竺法汰等人，後次南北朝僧遠之類，顯然是認為從諗生活在唐代以前。《〈天一閣藏明代地方志選刊〉人物資料、人名索引》因而稱，從諗為「東晉」人，以上著述，皆未及俗時姓氏；而謂趙州法名全諗，亦僅靜、筠二師之書。日本人諸橋轍次着《大漢和辭典》，認為趙州和尚是青州臨緇赫氏之子，將籍里曹州赫縣列為或說陳垣撰《釋氏疑年錄》，歸趙州為「青州臨淄郝氏」，蓋也依《宋高僧傳》的記載吧。
趙州語彙錄第226則：「問：『和尚承嗣什麼人？』師云：『從諗。』」第431則：「問：『如何是趙州正主？』師云：『老僧是從諗。』」這是現在可見到的趙州和尚自道名諱的惟一材料。《行狀》稱，俗姓郝氏，本曹州郝鄉人，諱從諗。《景德錄》同。之後，宋大觀二年（1108）刊印的宋睦庵善卿編《祖庭事苑》卷第七《八方珠玉集•趙州》、《聯燈會要》卷第六《趙州觀音從諗禪師》、《五燈會元》卷第四《趙州從諗禪師》、紹曇於宋理宗寶佑二年，（1254）撰成之《五家正宗贊》卷第一《趙州真際禪師》、元念常至正元年（1341）撰《釋氏稽古略》卷第三[唐昭宗]丁巳乾寧四年」下，地方志如明蔡懋昭纂修《[隆慶]趙州志》卷第十《雜考•集覽》、《嘉慶重修一統志》卷第一八二《曹州府•仙釋》、《山東通志》卷第三O《仙釋志》、《山西通志》卷第百六十《仙釋•唐》，近人著述如印順《中國禪宗史》、比丘明復編《中國佛學人名辭典》等，皆持這種看法。曹州，唐轄境相當於今山東菏澤、曹縣等地，治所在今山東省曹縣西北。需要指出的是，《嘉慶重修一統志》謂趙州名從穗並無依憑；《四庫全書傳記資料索引》因之而誤載從諗一名「從穗」。
趙州和尚名全諗還是從諗雖有小異，然皆可通。《說文解字•言部》：「諗，深諫也。」段玉裁註：「深諫者，言人之所不能言也。」全諗，正知無不盡之諫也。若作從諗，則意指接納規諫勸告。至於其原籍青州或曹州，也都有文獻佐證，後人亦不可以、也不能以一之。
從南泉受法之後的全部行蹤，《祖堂集》僅概言曰：「自爾，隨緣任性，笑傲浮生，擁毳攜筇，周遊煙水矣。」《行狀》敘次稍詳，謂受戒後，聞受業師在曹州西住護國院，乃歸院省覲。受業師，即《行狀》前此所稱的「本師」，也就是當初從之披剃之師也。自南泉返曹州，一路上應該又尋訪過一些寺院高僧吧。到護國院後，本師將這個消息告訴了郝家。其父母高興不已，準備「來日」一起去看望。趙州這時卻說：「俗塵愛網，無有了期。已辭出家，不願再見。」當夜就收束行裝避開了。比照《宋高僧傳》「童稚之歲……越二親之羈絆，超然離俗」的記載來看，其出家之後不願再與俗世父母有任何瓜葛是合情合理的。
再離故土，趙州自攜瓶錫，遍歷諸方。常自謂曰：「七歲童兒勝我者，我即問伊。百歲老翁不及我者，我即教他。」《行狀》表現出惟真理是求、漠視輩分資格的豪邁作派。雖然，這種精神粗看起來有點年輕人的狂傲和不明「世理」。
《景德錄》載，趙州離南泉後，遊歷過黃檗、寶壽、鹽官、夾山、五台山，並記有其化語。
源自趙州弟子文遠記錄的《趙州和尚語錄》三卷，所輯法語中亦露出趙州和尚行腳時的蹤跡。除第458則亦載在五台山勘一婆子、第510則亦記嘗到寶壽而外，第11則趙州自述「老僧到溈山」；溈山靈佑，嗣百丈，住潭州。第204則，稱「師到道吾處」；潭州道吾山圓智禪師，嗣葯山，住湖南瀏陽縣。第434則，趙州說自己「初到葯山」「得一句子」；葯山惟儼，嗣石頭，住朗州。第456則，到雲居；雲居道膺，嗣洞山，住洪州。第456、457則曰，去茱萸；茱萸山和尚，亦嗣南泉，住鄂州。第485則，與臨濟問答；臨濟之玄，嗣黃檗，住鎮州。第486頁、487則，因慕寒山、拾得而參浙江天台山。第494則，行腳往大慈；大慈寰中禪師，嗣百丈，住浙江北部大慈山，第495則，受教於百丈；百丈懷海，嗣馬祖，在江南西道。第496則，得投子蒸餅吃；投子大同，嗣翠微，住舒州桐城縣。第509則，參潼關。
《祖堂集》卷第五《椑樹和尚》，嗣法葯山惟儼的椑樹和尚，與趙州問答「般若以何為體」。卷第十八《趙州和尚》，三峰指示趙州應住處；此三峰，或即三峰山道樹和尚，直嗣北宗神秀，住壽春。
綜合種種記載，趙州和尚行腳天下時，至少到過今天的河北、江西、湖南、湖北、浙江、安徽六個省。更值得注意的是，他尋訪的師友不僅遍及惠能門下的「二甘露門」青原系和南嶽系，而且包括了北宗神秀的足下；他為脫情捐累、求法證悟，只認禪證的上下而不拘輩分的高低，竟然同參師徒乃至於孫支。這在極重傳承師嗣的禪宗當中，委實不易。當然，上舉皆是赫赫有名的衲子，趙州在行腳的過程中，一定到過去時更多的無名蕭寺，接觸過更多的無聞僧徒。如，第488則記嘗記的庵主，第490則載到一尊宿院等，皆是也；第12則語錄更言，「老僧九十年前見馬祖大師下八十餘員善知識，個個俱是作家」，僅馬祖門下就達八十多人！
柳田先生謂，趙州年輕時經歷幾乎不明，只能大致地說，早年在江南修行。從以上的分析可知，趙州的行蹤崖略在現存文獻中還有可以凸現出來的。
正是在南北廣泛體驗的過程中，趙州和尚度過了他一生中最為重要的韶華，迸發出大量雋永瑰奇的法語。這些法語在其產生的當時，即隨着禪僧們的流動而四外散播風行開來。
趙州究竟參訪到何時才定住一地，《祖堂集》、《宋高僧傳》皆未言及。《行狀》謂「年至八十，方住趙州城東觀音院」；《景德錄》更稱在游五台山後，「師自此道化被於北地，眾請住趙州觀音」；《祖庭事苑》卷第七《八方珠玉集•趙州》所載似更合於情理：「晚游於河、朔，被檀越之請，唱道於趙州之觀音。」根據種種跡象判斷，當是周遊南方惠能門下各支後，復過黃河訪問臨濟、寶壽，上五台山，然後方應大眾之邀住觀音院也。柳田先生認為，趙州是受燕、趙一帶的首領之招，方重返故里附近的趙州。恐不確。因為燕、趙藩王是在趙州和尚返回北方數十年後，方始聞見其大名而拜訪其住處的。
《嘉泰普燈錄》卷第七《南嶽第十三世•黃龍元肅禪師法嗣•袁州仰山清簡》：「僧問：『集雲峰不分明事，請師分付四藤條。』云：『趙州八十方行腳。』云：『得恁么不知時節？』曰：『行到南泉即便休。』」對於這類無稽觀點，日本無着道忠《禪林象器箋》卷第十二《參請類•行解》依《行狀》述趙州發足始末後，嘗加以駁斥，曰：「從諗自盛年行腳，到八十歲初住院，此謂『趙州八十行腳』。世誤言八十歲而行腳者，非也。」
雖然人們普遍認為趙州八十方定住一地，其語錄第12則卻稱「老僧九十年前見馬祖大師下八十餘員善知識」，似乎九十歲以前尚飄泊在外也。
趙州語錄第456則：「師到雲居。雲居云：『老老大大，何不覓個住處？』師云：『什麼處住得？』雲居云：『前面有古寺基。』師云：『與么，即和尚自住取。』師又到茱萸。茱萸云：『老老大大，何不覓個住處去？』師云：『什麼處住得？』茱萸云：『老老大大，何處也不識？』師云：『三十年弄觀騎，今日卻被驢撲。』……」趙州為什麼到耆年之紀還流蕩江湖？或許是在南泉門下得不到重用吧，或許是在南方遍覓不見合適的止腳之處吧，或許是……白髮飄飄而尚四處參訪，內心的凄苦一定難於言說。然而，老天苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，正是為了動驚其心、堅忍痛其性，增益其所不能也。
還有一則公案是這樣的：
有位居士問從諗禪師：佛陀有沒有煩惱？
禪師：有。
居士：佛陀是解脫之人，怎麼會有煩惱呢？
禪師：因為你還沒有得到解脫。所以佛陀還會有煩惱。
居士：那麼是解脫之人，如果解脫了，佛陀還會有煩惱嗎？
禪師：有。 因為還有一切眾生沒有解脫。
居士：眾生無盡，那佛陀豈不是永遠在煩惱當中度過啊？
禪師：煩惱即菩提，佛陀已經超越了，所以他沒有煩惱了。
居士：你說佛陀一直有煩惱，眾生既沒有度盡，永遠度不完，那麼佛陀怎麼又會沒有煩惱呢？
禪師：佛陀自性中的煩惱已經度盡了。
禪師雖然道譽四布，並有燕趙二王的供養護法，但他的生活卻十分樸素清貧。他的「繩床一腳折，以燒斷薪用繩系之」。他經常是「褲無腰，褂無口，頭上青灰三五斗。土榻床，破蘆席，老榆木枕全無被」。禪師正是在這種艱苦的生活環境中弘傳祖師心印，接引四方學人。膾炙人口的「吃茶去」、「洗缽去」、「庭前柏樹子」、「狗子無佛性」等公案不僅啟悟了當時的許多禪僧，而且流傳後世，歷久彌新。
趙州禪師圓寂於唐乾寧四年(897)十一月初二，春秋一百二十歲，圓寂後，寺內建塔供奉衣缽和舍利，謚號「真際禪師」。
從宋朝開始，中國禪門盛行以「參話頭」為方便的話頭禪，趙州禪師的公案語錄最頻繁地為人們所參究，許多人在趙州語錄的啟發下明心見性。其中「狗子無佛性」更凝練而為「無門關」，成為禪門一大總持，直至今天在中國、日本、歐美等地仍是最流行的公案。元明兩代曾先後建古佛堂及大慈殿供奉真際禪師石刻頂相。寺內現存的趙州塔建於元天曆三年（1330），全稱「特賜大元趙州古佛真際光祖國師之塔」，高33米，七層。1997～1998年，新加坡高家仁居士捐資重修，使古塔煥然一新。
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