唐 法照(蓮宗四祖)
法照。不知道是什麼身世來歷的人，唐代宗大曆二年 ( 西元七六七年 )，居住在衡州 ( 今湖南衡陽 ) 的雲峰寺，精勤修行從不懈怠。有一天於齋堂用飯時，在盛着粥的缽內，看到五色的祥瑞雲彩，雲層里現出山林寺院，寺院的東北方有一座山，山下有溪澗，而在澗水的北邊則有一道石門，石門裏面還有一座寺院，它的匾額題着 ：「大聖竹林寺」。又有一天，再次地於缽中看到雲層中有幾個寺院，其內有池水高台宮殿樓閣，數以萬計的菩薩眾，間雜地居住在其中。法照將他所見的境界請教一些善知識，有一個僧人說 ：「諸佛菩薩聖人們的神妙變化，是不可以凡夫的情見來推測的。但是如果只就山川的地理形勢而論，這個地方應當是五台山。」
大曆四年 ( 西元七六九年 )，法照在本郡的湖東寺，開設五會念佛道場，感應了祥瑞的雲彩覆滿天空，雲層中現出莊嚴的樓閣，極樂世界阿彌陀佛以及觀世音菩薩、大勢至菩薩，西方三聖的身相遍滿虛空。衡州全城的民眾看到之後，都燒香注視禮拜，過了很久才消失。又有一天，法照遇到一位老人跟他說 ：「你曾經發願要往五台山金色世界，禮拜朝見文殊師利菩薩，現在為什麼停止不前呢？」說完之後就不見了。法照於是和幾位志同道合的人，遠赴五台山。
大曆五年 ( 西元七七○年 ) 四月六日，法照等一行人，到達五台縣的佛光寺。就在那天夜裡四更 ( 凌晨一～三點 )，法照遠遠地望見一道奇異的光芒照在自己的身體，因此向前接近跟隨而去。走了五十里，見到一座山，山下有溪澗，澗水北邊有一道石門。看到兩位童子，自稱是善財和難陀，他們引導法照到一座寺院，匾額寫着 ：「大聖竹林寺」，就如同過去在缽里看到的一樣。此處黃金為地七寶行樹，以眾寶來莊嚴整個寺院。法照於是進入寺院，登上講堂，見到文殊菩薩在西邊，普賢菩薩在東邊，各自坐在師子座上，有數以萬計的菩薩眾圍繞在旁，文殊、普賢則為圍繞在旁的大眾說法。法照於是向前問訊頂禮，然後問說 ：「末法時代的凡夫眾生，距離世尊在世的時間已經很遙遠了，知識淺薄根器陋劣，業障煩惱尤其深重，本來具足的清凈佛性無法顯露出來。而佛法又浩瀚廣大無量無邊，不知道要修什麼法門，才最容易得到佛法的心要？」
文殊師利菩薩告訴法照說 ：「你現在修習的念佛法門，正是最適合這個末法時代的。在一切的修行法門中，再也沒有勝過念佛和供養三寶的了，如果能夠這樣做，就能快速圓滿地福慧雙修。此念佛和供養三寶兩種法門，最為勝善和重要。我文殊師利在過去劫中，因觀想佛的緣故、因為念佛的緣故、並且由於供養三寶的緣故，得到如來的一切種智。所以你應當要知道，一切諸法、般若波羅蜜，以及甚深禪定，乃至十方諸佛，都是從憶佛念佛而生，因此可知念佛法門，是一切法門之王。」
法照又問 ：「那麼應該要如何念呢？」文殊師利菩薩回答說 ：「在此娑婆世界的西方，有阿彌陀佛，彼佛所發的願力不可思議，你應當要凈念相繼，不要令它間斷，臨命終後，決定往生極樂世界，永遠住於不退轉之地。」說完之後，文殊、普賢兩位大聖，同時伸出金色的手臂，撫摩法照的頭頂說 ：「你因為念佛的緣故，不久之後就可以證得無上正等菩提。若有善男子善女人等，期願能夠儘速成佛，再也沒有比念佛更好的了。只要一心念佛，就能夠快速地證得無上菩提。」法照聽完之後歡喜踴躍頂禮菩薩，然後告辭退出講堂。兩位童子將他送出寺院。才一抬頭，整個寺院突然消失不知所在，法照因此在當處堆積石頭，以標記它的處所。
到了四月十三日，法照和五十幾位僧人，一同前往五台山的金剛窟，虔誠恭敬地禮拜三十五佛洪名，法照才禮拜了十拜，忽然看到整個地方變得廣大遼闊莊嚴潔凈，其中有由清凈琉璃所建造的宮殿，文殊、普賢兩位大聖，都在裏面。後來法照又獨自一個人到金剛窟，希望能夠再次見到文殊師利菩薩，因此全身撲倒在地恭敬地頂禮懇求。突然看到一個清凈的僧人叫佛陀波利，引導他進入一座寺院，門口的匾額題為 ：「金剛般若寺」，整個寺院都以奇異的珍寶莊嚴而成，清凈光明閃耀亮麗。
法照雖然一再地親身經歷不可思議的祥瑞感應，但是從來沒有告訴別人。就在同一年 ( 即西元七七○年 ) 的十二月，於華嚴寺進入念佛道場，斷絕飲食訂定日期，誓死往生極樂凈土，到了第七日的初夜，法照正在念佛時，見到一位清凈的僧人進入道場，告訴他說 ：「你所見到五台山文殊師利菩薩金色世界的殊勝境界，怎麼不宏傳顯示給世間人知道呢？」說完之後就不見了，法照當時心裏覺得非常奇異。第二天，又見到那位清凈僧，依然如昨天那樣說。法照於是回答 ：「我並非敢於隱藏文殊大聖不可思議的境界，只是恐怕令凡夫產生疑心而起毀謗。」那位清凈僧說 ：「大聖文殊師利菩薩，現在居止於五台山，尚且都要招人毀謗，你又有什麼好自我愛惜、有什麼放不下的呢？只要把你所見到的境界，普遍地告知天下的眾生，使得凡是見聞的人，皆發菩提心，就如同塗毒鼓一樣能普遍地作為影響眾生的因緣 ( 指凡有見聞者皆發菩提心 )。」法照因此回憶他所見所聞的境界，並記錄下來流傳於世間。
第二年 ( 西元七七一年 )，江東的釋慧從，與華嚴寺的一些僧人，隨同法照來到金剛窟，以及在大聖竹林寺立下石頭標記的地方，瞻仰過去的遺迹。來到這個地方之後，正當大眾內心悲喜交集之時，忽然聽到一陣鐘聲，它的音聲優雅響亮，音節段落清晰分明，眾人愈加感到驚喜和怪異，才知道法照所見所聞的境界，的確是真實不虛的，因此將此事書寫記錄於金剛窟的牆壁上，普願見聞的人，都能一同發起無上菩提心。後來又在化現題名「大聖竹林寺」匾額的地方，建立一小區的寺院，仍然稱為竹林寺。
自此以後，法照於是專志念佛，日夜精進從不間斷休息，有一天忽然又見到僧人佛陀波利告訴他說 ：「你極樂世界的蓮華已經成就了，再過三年蓮華就會開放。」等到三年的時間一到，法照告訴大眾說 ：「我要走了。」然後端坐往生。又有人說 ：法照曾經在山西并州舉行五會念佛，唐德宗時，皇帝詔他入京城，請他教導皇宮裡的宮人念佛，也有五會之多，因此號稱為「五會法師」。( 宋高僧傳樂邦文類 )
附:大聖竹林寺簡介
竹林寺位於九龍崗之西，坐落在中央台南麓竹林村附近，距台懷鎮6公里。若乘車到竹林寺，但覺漸入開闊幽遠之增，寺區百花競放，寺中山泉流下，群山淺淺環圍，人在其中，宛然置身於一朵碩大的蓮花之中。這處頗具神幻色彩的地方，早在唐代就被僧家看中，又演繹出許多神秘離奇的故事，最終成為盛唐的一處聞名全國的凈土道場。
竹林寺始建於唐朝代宗年間，距今有1200多年的歷史，以後雖每有興建，但大唐的深痕印跡至今猶存。從高祖李淵起，李家王朝的代代皇帝信佛曰篤，到武則天時，由於她在妙齡年華曾在感業寺為尼，對佛教有着更深一怪的感情。當了皇帝後，不僅在五台山建寺造塔，還命人雕琢自己御容入山禮謁菩薩。武氏的崇佛，使五台山的佛教大大興盛起來。傳至李豫父子時，雖說國力開始趨於衰微，但佛教卻日盛一日，真是官也信佛民也奉佛。這位唐朝的第十一位皇帝李豫卻也有些荒唐。他平定「安史之亂」收復兩京，返回大明宮後，卻認為是菩薩護佑，其信佛在諸帝中可說是有過之而無不及。故而永泰元年，吐蕃軍隊兵臨城下，他不是號令三軍前去迎敵，而是從宮中拉出了《護國仁王經》，詔令不空三藏組織法會，本人還行止有度地領着百官焚香誦經。奇怪的是，李豫還真的唱成了這一出叫人啼笑皆非的「空城計」（番兵怕有伏兵，不知底里就撤退了）。這一時期，可說是唐朝佛教的極盛時期，傳說興建竹林寺的緣由，就是因為李豫在深宮之中，聽到了五台山竹林寺山坡上一位和尚唱念出優美的五會法音。
長安的代宗李豫，一日在大明宮中焚香靜坐，忽覺耳畔法音邈然而來，繚繞不絕。細細分辨，卻是有如笙簧吐秦，妙音鳥（西方極樂世界佛鳥，又名迦陵頻伽鳥）啼轉，又如流溪山泉，爭宗妙響，其音韻節奏優美無比，直聽得這位帝王渾身舒服。代宗從禪境中脫出後，便命人即刻前往查看。使者來到五台山竹林嶺，見到了曠野之中有位身着破爛僧衣的和尚，舉止怪異，塵垢滿面，正遊走于山林間對天鳴唱。使者回到京都，將法照感通大聖的事秦明代宗皇帝。代宗聞聽大喜，便敕封法照為國師，命他在文殊顯聖處興建大聖竹林寺，以弘揚五會法音。
關於歷史上的法照大師，是與唐時五台山窺基法師（唐玄奘的大弟子）、德感法師（奉武則在之命駐錫清涼寺，主掌全國佛教事務）、不空三藏（奉代宗之命駐錫金閣寺的三代唐帝灌頂國師）、澄觀國師（唐朝九帝門師，被封為清涼國師，曾住錫於大華嚴寺，即現在的顯通寺）等齊名的著名五台山高僧。為今四種省闐中縣人，他年輕時就篤信阿彌陀佛，初效慧遠而至蘆山結西方道場，後去衡山師事承遠專念彌陀。法照繼承慧日派的凈土思想，又吸納曇鸞本願力說和道綽的並行觀想和持名念佛法，以《大無量壽經》中風吹寶樹發出的五種聲音，創立了五會念佛法。被唐代宗尊為國師（亦稱五會法師），著有《凈土五會念佛誦經觀行儀》，為我國佛教凈土四祖。他在五台山悟得五會念佛的故事當有虛擬成分，但他的的確胡在貞元十四年（798）興建了竹林寺，在五台山賦辟了凈土道場，專辯證弘揚他創立的五會念佛法。後來法照入并州弘揚時，代宗之子德宗聞聽後，遣使迎入長安，令集500僧尼宣唱，遂使五台山的五會法音和佛樂一齊傳入宮廷，一時間宮廷內外佛音浩蕩，五會唱念傳遍大江南北，法照大師也因此名響全國。
法照大師創建的竹林寺，不僅規模宏大，莊嚴綺麗，而且儀規盡善，聲譽隆盛。因此，在半個世紀以後，吸引了當時入唐求法高僧圓仁慈視大師。圓仁慈覺大師是日本比睿山延曆寺的第三代座主，也是日本天宗的著名高僧，他以「請益僧」的身份，在唐開成年間（838）來到五台山的兩個多月中，就在竹林寺住了半個月，進行了細緻的參觀考察，認真學習了該寺的教理儀規、齋禮佛式和五會念佛，隨行弟子惟正和惟曉，還在寺中的萬聖白玉戒壇（為當時全國僅有的兩座戒壇之一，另一處在嵩山。在五台山、嵩山受戒才能成為正式僧尼），請登壇大德靈覺受了具足戒。這從一個側面，證實了當時竹要寺的莊嚴和隆盛。圓仁回國著述的《入唐求法巡禮行記》中，對竹林寺有詳盡的描述。說那時的竹林寺有律院、庫院、華嚴院、閣院、佛殿院和念佛的般若道場。由於圓仁的介紹，使竹林寺的聲譽在日本歷久不衰（當時，日本就有兩座佛寺先後命名和改名為竹林寺）。在五台山竹林古剎正殿前，矗立着1942年日本僧人上阪泰山為圓仁慈覺大師立的紀念碑，它已成為中國文化交流的見證。以後，凡來五台山的日本佛徒信眾，都要來此觀光禮竭。從這個意義上說，無論是法照還是圓仁，他們為中日文化交流和人民的友好往來所做出的貢獻是不可磨滅的。
竹林寺背倚中台，坐北向南，依山建造，佔地2142平方米。自法照創寺以來。歷代不廢修葺，其中明朝建的釋迦牟尼舍利塔，堪為五台山有代表性的建築（這座塔是明成化年間，一農夫在柴犁出石槨中珍藏的數百粒光芒璀璨的舍利，弘治四年燕京穆氏建塔收於其下的。）這座高25米的樓閣式磚塔，五層平面八角，形制宏偉秀麗。塔外可上至三層，層層雕構斗拱、塔檐、依座、椽飛、瓦壠清晰秀雅。塔內可上層五層，內供釋迦牟尼、文殊、普賢、地藏等13尊佛像，是五台山唯一能走上去的塔。
竹林寺到嘉靖年間，由古燈重建。萬曆年間鎮澄法師再建。原有山門、天王殿、鐘鼓樓、正殿、配殿、禪院等。後因風雨侵蝕，人為破壞，已頹廢不堪。近年來，由妙江和妙江的弟子（現住持凈賢）依原址重建，新建的大聖竹林寺分兩大部分，上部為中國佛學院，下部為念佛場。目前，在六重大院基礎上，已興建了大聖殿，五觀堂和有現代設施的教學樓舍，其雄偉浩大的氣派，叫人刮目相看，已成為五台山著名的中國男眾佛學院。
五台山的竹林寺為什麼叫大聖竹林寺，這個問題提得一針見血，非常直接。小同學們，說起這個竹林寺呢，在佛教裡頭，釋迦牟尼佛的第一個道場，就叫竹林精舍。印度最早是沒有寺廟的，都叫精舍，也叫寂靜處，就是修行的道場。我們這個五台山竹林寺呢，是菩薩境界，就是說只有菩薩才能看到竹林，我們現在還有一段距離。所以五台山有一種說法：竹林寺沒竹子，獅子窩沒獅子，清涼橋沒橋，金剛窟沒窟。為啥？因為這都是菩薩的境界。（轉自妙江法師開示）
