僧服作為出家人的標識之一，唐代高僧義凈所著《南海寄歸內法傳》云：「凡是衣服之儀，斯乃出家綱要」，一語道出法衣的重要性。在佛教中國化的過程中，僧服也在逐漸變遷。
佛陀曾對僧衣的縫製、數量都有嚴格的規定。在顏色上規定，要用「壞色」，不許用上色或純色，佛陀教導比丘們從樹根、樹皮、樹汁和花提煉染料，破壞衣色的整齊，以此免除對衣服的貪著。佛在世時，指出了如黃、赤、青、黑、白五大色不許着用。
三衣的起源
佛陀時代的印度，由於天氣較為炎熱，再加上當時風俗習慣的影響，出家人的衣服十分簡單，佛在成道以後的最初五、六年中，根本沒有制訂戒律的條文，只有一些原則性的規範，所以也談不上衣的制度與規定。除了披着的方法及其式樣，跟俗人和外道不同以外，並沒有限制比丘應該有多少件衣服。
後來，在一年的冬季里，佛與弟子們在人間遊行乞化，佛陀看見弟子們得到很多布料，有的戴在頭上，有的掛在肩上，有的纏在腰際，看起來既失威儀，而且十分累贅，於是佛陀便計劃衣的限制了。
那時，正是印度的隆冬，當天晚上佛陀親自試驗：初夜披一件就夠了；中夜覺得冷，於是加上一件；後夜時，還覺得冷，於是再加一件，也就足夠禦寒了。因此，佛陀制定比丘不得超過三衣，這就是所謂「三衣」的來源。
由內而外第一衣安陀會，第二衣郁多羅，第三衣僧伽梨。明‧楊卓《佛學次第統編》：比丘應具三衣，即袈裟也。袈裟者，以布切細長條橫縫合成，由其所切之條數而分種種。 袈裟是一種顏色，如唐慧苑《音義》（上）說∶「袈裟，此雲染色衣，西域俗人皆著白色衣也」。玄應《音義》（卷一五）也說∶「袈裟，此雲不正色」。佛制僧衣，不得用印度俗人的白色，又不得用純青純黃等正色，稱為袈裟，所以說「染色」、「不正色」。僧衣的演變
到佛教傳入中國，成為為漢傳佛教，以大乘佛教為主。由於氣候上中國異於印度，裏面不穿衣服無法抵禦寒冷，漢傳佛教的僧衣，在印度三衣上，裏面多了禦寒的小褂，顏色上，佛陀上衣近乎黃綠色，裙子近乎紅褐色，佛教部派提倡用紅、黃色。
可受到漢地各朝代君王穿黃、大臣着紅限制，漢傳佛教的僧人只能放棄使用這兩種顏色。形制上，袒露肩膀漢人也不能接受。
因此，僧衣在中國漢地逐漸被本土化，特點是：一方面遵從戒律的規定，參照印度傳來的僧衣式樣；另一方面，又兼顧漢地氣候、地理環境、民族風俗等；還要考慮帝王及政府方面的制約與干涉等因素。
僧衣從顏色到形制都有所改變。
三國時期以緇色為主
隨着，佛教的融入，僧衣在顏色上也逐漸體現了漢地的特色。東漢《牟子理惑論》中記載：「今沙門被赤布，日一食……」，可見當時的僧服是赤色的。到了三國時期，僧衣顏色趨向於緇色，即黑色之中帶有一點紅色。「緇衣」與「白衣」是僧俗的對稱，三國時，由於天下荒亂，人民困苦，多穿白衣，而僧人多穿緇衣，所以緇衣逐漸成為僧人的指稱。
唐宋時期以紫袈裟為最尊貴
唐朝，為佛教發展的鼎盛時期。中國統治者常表示褒獎，將袈裟賜予高僧。賜紫從唐武則天開始的，而所賜袈裟的顏色則在一定程度上影響了僧衣的顏色發展。唐宋時代，三品以上的官員的公服為紫色，五品以上則為緋色。所以有賜紫、賜緋一說，袈裟的顏色與官員的等級顏色相對應。皇帝將袈裟賜給高僧大德，從而紫色也進入了僧服的顏色系列中。
明洪武年間僧服色制明確
唐宋以後，僧衣的色彩自由度較大。到明朝洪武初年，完善的僧侶服色制已制定完成。當時佛教分禪、講、教三類。禪，即禪宗。講，即天台、華嚴、法相宗。教，即從事喪儀、法事儀式。常服的顏色，明代皇帝曾作過規定，修禪僧人常服為茶褐色，講經僧人藍色，律宗僧人黑色。
清代以後黃色僧衣沿用至今
清代以後，沒有什麼官方規定，但律宗寺院自清初見月律師重興後，一般僧人常服均為黃色。
當代佛門穿衣經
僧侶的常服顏色，大多為五種顏色：褐、黃、黑、灰、黃綠色。各地各部派深淺不一，沒有具體一定的規制。形制上，「海青」或稱「大袍」是主要服裝之一。
現今「海青」仍被佛門七眾在禮佛和比較正規的場合用作外衣。
出家二眾在禮佛、誦經、正式集會時穿着，將三衣之一種披在大袍之外。其餘五眾只可穿大袍，不披袈裟。
僧衣的海青顏色有二：
一為黑色，乃一般佛弟子禮佛時所穿；
一為黃色，是一寺之方丈或法會中的主法者所穿。
另外，現在緬甸、斯里蘭卡、泰國、柬埔寨、老撾、印度、尼泊爾諸國的僧服都是黃色，僅有深淺的不同。緬甸佛教徒特別忌穿黑衣，因為在緬甸古代曾有一種邪教僧人穿黑衣，多行非法之事，後來嚴行禁絕。蒙藏教徒也忌穿黑色衣服。
