文｜高 維
“這口‘大鍋’了不起！”近日，“中國天眼”又有新發現——迄今宇宙最大的原子氣體結構，相關成果在國際學術期刊《自然》在線發表。
一個月內兩登《自然》，照見“中國天眼”的硬實力。“中國天眼”即500米口徑球面射電望遠鏡（FAST），其口徑、靈敏度均為世界之最。最新數據顯示，它目前共觀測發現660多顆脈衝星，相當同一時期、國際上所有射電望遠鏡發現脈衝星總數的5倍以上。在星際航行、宇宙起源與演化、地外生命探尋等領域，“中國天眼”屢建奇功，成績有目共睹。
唯有“觀天巨目”，方能洞悉渺渺星河。宇宙於人類，未知遠大於已知，而天文學又是高度依賴觀測設備的科學，目及“光年之外”的大國重器，無疑極大拓寬了人類的“視界”。以這次重大發現為例，探測結果表明，在遠離“斯蒂芬五重星系”中心的外圍空間，存在大尺度的低密度原子氣體結構，尺度比銀河系大20倍。有專家認為，這挑戰了星系及其氣體在宇宙中的演化的研究，“現有理論很難解釋，為什麼在如此漫長的時間裡，這些稀薄的原子氣體仍沒有被宇宙空間中的紫外背景輻射電離。”
誰能看見遙遠的未來，誰就能更主動地把握現在。正因覺宇宙之無窮，每一次發現都彌足珍貴，每一“小步”都意義重大，“中國天眼”有這樣“積小步為大步”的底氣——理論上，它能接收到137億光年以外的電磁信號，這個距離已接近宇宙的邊緣。2021年3月底，它正式對全球開放。這必將凝聚更多人類智慧，在地球上看得更遠。無獨有偶，中國第一顆暗物質粒子探測衛星“悟空號”最近也傳來捷報：藉助它的觀測數據，研究人員發現了宇宙線能譜新結構。而這項挑戰了經典的宇宙線傳播模型的發現，同樣是基於國際合作。
事非經過不知難，成如容易卻艱辛。“中國天眼”的英文縮寫恰好是“快”——在射電天文領域，我國從追趕狀態發展為領先世界20年，展現了自主科技的“加速度”。但“快”的背後，是一代又一代人的久久為功。事實證明，核心技術買不來，發展終究靠自己。從預研到完成，沒有現成經驗可鑒，光選址就花了13年，近百名科研工作者前赴後繼，“中國天眼”的豐功偉績，本身就是一次直面未知的偉大探索。
“遂古之初，誰傳道之？上下未形，何由考之？”未來已來，屈原在《天問》中的千年之嘆宛然在耳。為著“心中的定律”，人類必將一直驚奇於“頭頂的星空”，將足跡踏遍廣袤天地。
【作者】 高維
南方評論
