二戰時日軍很艱難地維持着戰爭機器運轉，因為日本本身物資不足以支持如此大規模的戰爭，需要從被佔領的其他國家掠奪資源，海運是唯一有效的運輸方式，但在美軍潛艇的打擊下，航線變得及不安全，日軍又沒有能力組織海軍力量進行全方位的護航，商船很多時候只能自救，日本為此特別研製了20厘米L12短艦炮（以下簡稱20厘米炮）。
20厘米炮被設想為一種操作簡單的多功能火炮，主要安裝在排水量5000噸以下的商船上，或者安裝在港口等重要設施附近的高地，它可以充當一般火炮擔任艦炮、海防炮，還能防空、反潛，總之就是一炮多用。通常來說一款武器要是啥都干，那麼它多半啥都干不好，20厘米炮差不多就是這個樣子。
火炮的實際口徑為20.32厘米，採用12倍徑身管，一套火炮系統重約4噸。火炮設計注重操作簡單，因為它的使用者多為缺少專業訓練的船員，技能與正規軍人有明顯差異。
火炮安裝在旋轉座上，使用機械方式完成水平旋轉和炮管俯仰，操作雖然簡單但很笨重，水平旋轉和俯仰都只有約8°/秒，用於防空的話反應肯定太笨拙了，火炮俯仰角度在-15°~75°。炮管安裝有液壓彈簧反衝機構，後膛採用間斷螺紋閉鎖方式，發射分裝式彈藥，發射葯裝葯2千克。
它能使用的彈藥有高爆彈、防空彈、燃燒彈，這些彈藥重量都在50千克左右，其中高爆彈裝了將近13千克的爆炸物，爆炸威力很可觀，畢竟火炮口徑擺在那裡。
因為短炮管加上較少的發射葯，彈藥出膛初速度只有約305米/秒，這個速度顯然不能追求有多遠的有效射程以及多漂亮的彈道，它發射高爆彈時有效射程約6300米，發射防空彈時對空有效射程3300米，作戰距離很近。不過它-15°的俯角還不錯，商船如果隱藏這麼一門重炮，對浮出水面試圖用甲板炮打擊商船的潛艇威脅很大，一發炮彈就足以重創潛艇。
對該炮的介紹中提到它的射速將近5發/分鐘，這個說法並沒有得到認可，因為火炮約50千克的彈頭可不輕，實際操作中需要藉助相應的起吊設備操作，並且需要將炮管放低到10°仰角再操作，就算是熟練的炮兵也很難在實戰中達到，除非固定在10°仰角重複操作。
日本在二戰期間總共建造了約250門20厘米L12短艦炮，數量不算多，也看出當時日軍所處的困境，目前留存下來的照片多顯示火炮安裝在陸地作戰，比如關島，它被用作防禦火炮，此地現在還保存有實物。
其實還有一款縮小版的20厘米炮，也就是12厘米L12短艦炮，它的作用和20厘米炮是一樣的，不過它的射程和威力要小得多，對空最大射程2800米，對地最大射程5300米。
單座12厘米炮的重量將近2噸，相對輕巧，它的建造數量要多一些，約550門，當時日軍還嘗試將它安裝在97式坦克上作為自行火炮，或者稱為突擊炮。
不管是20厘米炮還是12厘米炮，這兩款火炮的綜合性能都不算好，只能算是一種應急武器，它們在戰場上沒有發揮多重要的作用，也根本無力阻擋盟軍的行動。
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