團長劉澤水單獨給九連連長穀子地下達戰鬥任務，九連在一場阻擊戰中單獨堅守一個陣地，堅守到團里吹集結號時撤離。這個陣地本來是二營二個連隊堅守的，由於全團任務擴大了，所以把二營調到其他地方，僅由穀子地率全連堅守。九連剛剛打完了一場攻堅戰鬥，傷亡慘重，僅剩47名官兵，還不到原來的一半，未得到兵員的補充，穀子地因為違反戰場紀律剛剛蹲了三天禁閉出來。
久經戰火考驗的穀子地並未討價還價，雖然向團長提出要補充兵員的要求沒有得到滿足，但是想要得到的槍支彈藥、炸藥都得到了補充，而且還要到一位因畏戰而關禁閉的知識分子擔任代理指導員，穀子地接受了任務。
剛剛經歷一場殘酷戰鬥，僅短暫休整了幾天的九連，連夜趕到既設陣地。戰場是一片開闊地，依託汶河河谷和兩邊的山地，地形略高於敵人進攻方向，與左右鄰部隊沒有銜接，僅剩一小半人員的九連要單獨防守這塊陣地。
陣地後方是一個廢棄的窯場，正好作為彈藥儲存點和人員掩蔽部。九連一趕到，就緊張的整修工事、配置輕重火力，並把帶來的大量彈藥、炸藥儲存在窯場里。
戰鬥很快打響了，隨着猛烈的炮火準備，前沿陣地落下雨點般的炮彈，當炮火延伸後，敵人的步兵在坦克的引導下發起了衝擊。九連打退了敵人一次又一次的衝鋒，一直堅守到下午，已經超過團長下達命令時提出要堅守到中午12點的時間要求，但是團長講的最重要的一點是聽到集結號才能撤。
當又一次打退敵人的進攻，九連陣地上僅剩十幾個能動的了。連長穀子地的耳朵已經被炮聲震得基本上聾了，一排長焦大棚告訴他，剛才有聽到後方吹集結號，穀子地懷疑的問其他戰士，每個人都躲開他的目光。焦大棚急了，大聲喊道：“連長，你趕緊帶剩下的弟兄們撤下去吧！為我們老九連保留一點老底。”
穀子地下定決心，不聽到集結號不撤退！敵人又一次展開進攻，在一陣激烈的廝殺之後，九連剩餘的官兵已經全部犧牲，為了不讓戰友的遺體落入敵人之手，代理指導員王金存引爆了安放烈士遺體的窯場，自己也壯烈犧牲。穀子地向敵坦克發射了最後一發炮彈，自己也被敵人的炮彈炸成重傷……
故事的場景繼續往下繼續，又經過解放戰爭的各場戰役、抗美援朝後，眼睛近乎失明的榮譽軍人穀子地返回了當年戰鬥過的汶河戰場。老部隊找不到了，他意外的邂逅代理指導員王金存的妻子，才知道他犧牲的四十幾位戰友全部成了失蹤軍人。找不到老部隊，又找不到戰友們的遺骨，就無法證明這些戰友是壯烈犧牲的英雄。
經過多方尋找，終於找到當年的司號員兼團長警衛員小梁子，也知道團長劉澤水在抗美援朝第五次戰役中犧牲了。在團長的墓前，穀子地告訴小梁子，當年自己耳朵被震聾，沒有聽到集結號，沒有把連隊剩餘的戰友帶回來。小梁子卻告訴他，當年壓根就沒有吹集結號，因為部隊接到命令緊急撤離，如果把九連撤下去，敵人可能會緊緊追擊，把大部隊咬死。
穀子地怒不可遏：“你們怕咬死？我們九連呢？我們47個弟兄，全部被咬死了！”他拿起酒瓶就要砸劉澤水的墓。小梁子拚命攔住他，喝止他：“打仗哪有不死人的？團長自己都犧牲了！”
穀子地發泄出來後，氣也順了，坐在團長的墓前對團長說：“我們老八區教導隊出來的，有一個算一個，都是死腦筋……。今後只要我在，一時四季，都會給你上供，等到哪一天，陪你一起去……”。
《集結號》當年上映後，引起很大的反響，許多人看了以後，感覺到確實是一部內涵深刻觀賞性很強的好影片。但是也有不同的聲音，當時比較出名的一個段子這樣說：看了《色戒》發現女人靠不住，看了《投名狀》發現兄弟靠不住，看了《集結號》發現這個靠不住。
這個真的靠不住嗎？
戰爭中犧牲局部保存全局的戰例不勝枚舉，可以舉二個比較大的例子，第一個是基輔突圍。1941年8月，納粹德軍南方集團軍群得到中央集團軍群古德里安率領的裝甲集群的支援，將蘇軍西南方面軍司令基爾波諾斯上將率領的重兵集團約70萬人合圍在基輔。當斯大林同意該集團突圍後，已經被德軍包圍的水泄不通了。
基爾波諾斯上將立即命令方面軍副參謀長兼作戰部長巴格拉米揚少將擬制突圍計劃，並且要求他率領一支突擊部隊一千多人率先突圍。巴格拉米揚率領這支部隊突破敵人的包圍圈後，急電後續部隊跟上，卻發現沒有後續部隊了。
戰後巴格拉米揚才知道，基爾波諾斯上將根本就沒有採用他制訂的作戰計劃，只是想利用他們這支部隊的突圍，吸引德軍的的兵力兵器和關注，減弱其他方向的包圍力度，方面軍司令部準備率所屬各部向另外方向突圍，可是沒有成功，基爾波諾斯上將陣亡，66.5萬大軍被圍殲。組織上想犧牲巴格拉米揚，而巴卻僥倖逃出重圍，最後當上元帥。
另一個著名的戰例是中原突圍。1946年6月，蔣發動內戰，集中了三十萬大軍，將我中原軍區和中原野戰軍五萬多人，包圍在湖北宣化店一個狹長的地幅內，準備發起攻擊殲滅我軍，再造一次“皖南事變”事變。
在國民黨軍進攻迫在眉睫之時，中共中央於6月23日向李先念、鄭位三領導的中原局明確指示：立即突圍，生存第一，勝利第一。
中原野戰軍制訂了詳細的突圍計劃，首先命令皮定均率領的第1縱隊第1旅偽裝成主力，向津浦鐵路以東開進。每天白天浩浩蕩蕩的向東行軍，夜晚再悄悄的回來。蔣軍每天臨空偵察的偵察機發現川流不息的隊伍向東開進，加上派遣進來情報人員的偵察情報，驗證了我軍主力向東開進的情報，蔣軍迅速將主要兵力向東調集。
6月26日突圍的當日，皮旅以猛烈的攻勢向前突擊，遭到蔣軍層層圍堵。當敵人注意力集中在東線時，我軍主力卻從敵人防守薄弱的其他方向突圍而出。
蔣軍發現我軍的真實意圖後，急忙調整兵力，企圖堵截圍殲我軍主力，皮旅完成掩護主力轉移的任務後，於29日在麻城以北突破國民黨軍封鎖線東進。然後越過鄂皖邊界咽喉大牛山，穿過大別山，挫敗國民黨軍的多次追擊和攔截，跋涉千餘里，於7月20日越過津浦鐵路，進入蘇皖解放區，該旅經歷了敵人近一個月的圍追堵截，從出發時7000多人到最後還保留了5000多人，元氣滿滿，後改為華中野戰軍第13旅。
戰爭是殘酷的，為了勝利，就會有犧牲，組織上讓你犧牲，並不是組織上靠不住，而是為了用局部的犧牲換取全局的勝利，你既然當兵，就應該而且已經做好了犧牲的準備。這也就是穀子地得知沒有吹集結號時非常憤怒，但發泄過了也就過了的根本原因，一句話：“打仗哪有不死人的？！”
