20世紀，m16系列步槍被將近100個國家使用。截止今天，m16步槍的全球總產量約為 800 萬支，它已經成為 5.56 毫米口徑中產量最大的槍支。
最初的m16步槍是5.56×45mm自動步槍，彈匣容量為20發。m16a2 5.56毫米步槍是一種輕型、風冷、氣動、彈匣供彈、肩射或腰射武器，帶有旋轉槍機。它設計用於自動射擊（3 發點射）或半自動射擊（單發），通過使用選檔桿。該武器有一個完全可調的照門。扳機護罩的底部打開，以便在戴着冬季連指手套時接觸到扳機。
m16 步槍的機匣由7075 鋁合金製成，槍管、槍機和槍機支架由鋼製成，護木、手槍式握把和槍托由塑料製成。
m16 步槍被認為是非常準確的軍用步槍。它的輕後坐力、高速和平坦的彈道使射手能夠在 300 米外進行頭部射擊。較新的 m16 使用較新的 m855 彈藥筒，可以將其有效射程增加到 600 米。
m16系統步槍可以分成三代，第一代是m16和m16a1，在1960年裝備美軍。第二代是m16a2，在1980年開始服役。第三代是m16a4，在美國軍隊中，m16a4與m4系列卡賓槍的結合使用在逐步取代現有的m16a2。
m16a1是原m16的改進型。它在1967年被美國陸軍採用為制式步槍。
m16a2 是先前 m16a1 的變體，適用於新的 ss109 5.56x45 毫米標準北約彈藥。這種突擊步槍有一個更重的槍管和不同的照門。越南戰爭結束後，美國軍方檢查了他們的 m16 突擊步槍在戰鬥中的使用情況。確定過去 3 發全自動射擊主要導致彈藥浪費。因此，全自動射擊模式被 3 被連發模式所取代。m16a2 的拋殼口有一個彈殼導流板。m16a2 在1982 年被美國陸軍採用，並在 1983 年被美國海軍陸戰隊採用。很快它就成為標準步槍。儘管 m16a2 最終被更新的 -a3 和 -a4 版本以及 m4 卡賓槍所取代，但其中許多突擊步槍仍在美國軍隊的所有分支機構服役。
m16a3改進型，裝上皮卡汀尼型導軌代替提手，可容納多種瞄準鏡。它帶有一個帶有內置瞄準具的可拆卸提手武器的觸發機制只有半自動和全自動模式。美國海軍海豹突擊隊、美國海軍海蜂隊和其他一些部隊只採用了相對少量的這些突擊步槍。
m16a4 與 m16a3 類似，但具有三發連發模式而不是全自動模式。它在 1998 年被美國海軍陸戰隊採用，作為其 m16a2 的替代品。它成為美國海軍陸戰隊的標準武器，直到 2015 年才被廣泛使用，之後被更緊湊的 m4 卡賓槍取代。目前，m16a4 仍由支援和非步兵海軍陸戰隊使用。
m4 卡賓槍，m16a2 的縮短版，配備伸縮式槍托。1994年被美國陸軍採用，目前也是美國海軍陸戰隊的制式武器。
