6月28日上午8時許，中國空軍兩架運-20戰略運輸機抵達阿富汗喀布爾機場，機上裝載了大量向阿富汗災民捐贈的生活物資。從機場現場的影像來看，此次運-20在機身中部裝填了紅外干擾彈。這種情況，與此前運-20連續出動20餘架次向塞爾維亞運輸FK-3防空系統之時的情形頗為相似，因此也引發了外界關注。不過，遠在萬里之外的塞爾維亞和近在咫尺的阿富汗畢竟不同，整體環境平穩的西歐和一直戰亂不斷的中亞差異明顯，運-20在這種阿富汗的環境中，僅僅依賴紅外干擾彈能否保證安全？是否有先進戰鬥機隨行護航？也成為值得討論的話題。
抵達阿富汗的運-20機身後部裝填了紅外干擾彈
首先，可以就運-20前後兩次行動的具體內容進行簡單比較。前一次的行動，從4月9日開始，6架運-20連續4天往返塞爾維亞和中國，總計飛行22架次（第二天僅出動4架次）。由於單次飛行距離達8000千米，超過運-20的最大飛行距離，運-20從我國中部軍用機場出發後（處於戰略機動考慮，空軍裝備的伊爾-76、運-20大多部署在中部地區），飛抵貴州裝上出口的FK-3防空系統，再轉向西北，從西部地區離境。之後，在亞歐交匯的土耳其降落，補充燃油後再起飛經過保加利亞領空抵達塞爾維亞。
運-20向阿富汗送去了人道援助物資
在此過程中，運-20單次飛行時間長、距離遠，且途經很多國家，顯然無法出動戰鬥機進行護航，一旦遭遇任何問題，只能依賴運-20自行解決。因此，當時出動的運-20都裝填了干擾彈，機內應該還裝備了電子干擾裝置，以應對可能出現的意外情況。相比之下，此次運-20飛抵阿富汗，飛行距離就要短得多，畢竟阿富汗與我國西部接壤，運-20降落的喀布爾機場，距離我國西部邊境只有約550千米。即使考慮空中繞行等因素，實際單次飛行距離也不會超過1000千米，完全在空軍殲-16、殲-20等重型戰鬥機的作戰半徑之內，在理論上完全具備出動戰鬥機護航的條件。當然，這也僅僅是理論上的。
飛往塞爾維亞的運-20混裝了多種干擾彈
如今，阿富汗政府軍隊的軍事裝備水平比較差，大多數都是從美國軍隊或此前政府軍手中接收的落後或破損的裝備。而現代防空對技術、資金要求極高，阿富汗軍隊實際上並沒有構建起完整的防空體系，根本無法有效應對殲-10C、殲-16這種三代半戰機，對於殲-20這類隱身戰鬥機就更加束手無策，甚至沒有發現的能力。然而，一國領空是其主權象徵所在，在未經許可的情況下貿然進入，很容易引起不可預測的後果。最典型的案例，是1983年韓國客機偏航進入蘇聯領空，遭蘇聯防空軍蘇-15戰鬥機攔截，並被兩枚空空導彈擊落，全機無人生還。由於當時美蘇關係非常緊張，這一事件一度給地區局勢火上澆油，差點引發更嚴重的軍事衝突。
C-130J運輸機連續發射干擾彈
而且，此次兩架運-20前往阿富汗，畢竟是執行人道主義救援任務，悄然出動殲-20隱身戰鬥機護航以策萬全，雖然不太會被阿富汗軍隊發現，但仍然可能被周邊各方洞察端倪，一旦被證實，後果或者會異常嚴重，相信軍方也不會冒此風險。這裡還有另一種選擇，在行動開始前就與阿富汗就殲-20越境護航達成協議，光明正大進入阿境內，但雙方都不公開。這是一種更加合理的抉擇，但真正實現的可能性也非常小。一方面，阿富汗剛剛在去年趕走了美國軍隊，其內部對於外國軍事武裝進入存在天然的抗拒心理，即使以護航名義也不可能完全消除這種影響。
殲-20的隱身性能非常出色
另一方面，這種做法對於周邊國家來說，也很難讓人心安。一旦真正實現，很有可能將此前通過運-20運送防疫物資打下的友好基礎毀於一旦，以後再想完成類似4月份運-20途經多個國家領空飛抵塞爾維亞的行動，也將變得阻力大增。因此，類似這種“殲-20出國護航運-20抵達阿富汗”的猜想，無論從哪個方面考慮，幾乎都沒有實現的可能。當然，這並不意味着運-20前往阿富汗時，就無法獲得來自空軍其他戰機的保障。
殲-16戰鬥機尾錐兩側也裝有上百枚干擾彈
喀布爾距離我國西部邊境的直線距離只有約550千米，這個距離超過一般戰鬥機雷達的探測範圍，但對於雷達功率更大、探測距離更遠的空中預警機來說，情況就並非如此了。舉個例子，俄羅斯航空工業出品的蘇-35S戰鬥機，就是裝備無源相控陣雷達的三代半戰機，俄方在宣傳時表示，蘇-35S搭載的“雪豹-E”雷達，最大工作距離為400千米。這個數字超過正常有源相控陣雷達的典型作戰距離，因此一度被認為是俄羅斯航空工業的“摻水宣傳”。但之後外界發現，俄方其實是將雷達的特殊“凝視”作用距離拿來宣傳。
蘇-35S搭載的“雪豹-E”是無源相控陣雷達
具體來說，雷達“凝視”模式就是“集中全力”盯着很窄的一處目標區域，以實現掃描空間換距離的效果。舉個例子，手電可以通過調焦改變光照強度，當光照聚焦時，“射”出的光柱又亮又遠，而當光照相對分散時，照射出來的光影就要暗的多，照射距離也近的多。在實戰中，雷達“凝視”模式由於掃描區域有限，因此很少用到，因此外界對俄方宣傳的“雪豹-E”最大工作距離400千米的說法嗤之以鼻。但這種模式之所以存在，自然是因為還有一定用處，比如這次運-20出境。
殲-16雷達的綜合性能較之“雪豹-E”更強
作為一款不具備隱身能力的戰略運輸機，運-20的雷達反射截面積很大，在600千米左右的距離，能夠被空警-2000這類大型預警機通過“凝視”模式持續關注，是非常正常的事情。這意味着，即使空軍不出動機隊越境護航，在我國境內也可以保持對運-20飛行空域的監視。一旦發覺異常情況，無論通知並引導阿富汗軍隊，還是按照緊急預案處理，都能夠保障運-20的安全。這與之前運-20在4月份飛往歐洲時沒有後援，只能攜帶多型干擾彈以應對可能的空中威脅，有着本質區別。
此次運-20隻攜帶了紅外干擾彈
當然，運輸機在從高空降落至地面，尤其是接近跑道的最後一段距離時，受外界的束縛較大，此時遭遇地面防空武器襲擊，將很難逃脫。蘇聯軍隊上世紀在阿富汗作戰時，就多次出現運輸機在起飛、降落階段遭阿富汗游擊隊“毒刺”擊落的情況。對於這種情況，運-20身後的預警機、戰鬥機都無法提供有效保護，這也是運-20搭載大量紅外干擾彈的直接原因。事實上，現代野戰防空導彈，往往使用紅外導引頭跟蹤目標（英國“星光”是比較少見的例外），而紅外干擾彈則通過輻射、轉發、吸收光波能量的方式，來破壞和削弱來襲導彈的紅外導引頭效果，以達到保護載機的作用。
阿富汗仍存有一定數量的美國“毒刺”
此次運-20搭載的紅外干擾彈，是非常典型的面源紅外誘餌彈。其中的“面源”，是指干擾彈能夠作用多個波段，通過內部特殊材料的快速氧化、自燃，形成大面積高熱雲團，或覆蓋載機，或形成與載機相似的紅外立體特徵，干擾來襲導彈的紅外導引頭。一般認為，現階段的面源紅外誘餌彈，能夠有效對抗第三代紅外導彈頭，而這種導彈已經是阿富汗地方武裝能夠獲得的野戰防空導彈的性能極限。因此，這次運-20出境飛往安全形勢並不平穩的阿富汗，雖然沒有先進戰鬥機護航，但由於較近的飛行距離和妥善的準備，依然能夠獲得包括大型預警機在內的安全保障，而機載紅外干擾彈則是應對可能風險的最後一道防禦機制。
正在發射紅外干擾彈的俄羅斯米-8直升機
運-20自2017年正式服役後，“鯤鵬”就成為外界心目中國產軍機的驕傲。多年來，其表現也堪稱優秀，不僅執行了大量國內軍事和民用運輸任務，還越來越多地走出國門，參與到抗疫、救災、軍演等活動，贏得了世界各國的矚目。尤其是今年4月飛抵塞爾維亞的戰略運輸行動，更是向外界展示了運-20高度成熟的性能和運作經驗，完全能夠經受連續4天單日1.6萬公里遠程飛行的嚴峻考驗。這在國產軍用飛機屬於獨一份，也徹底平息了外界對運-20性能的質疑。此次運-20前往阿富汗這個並不算穩定的區域，似乎進一步考驗了運-20的實戰性能。
未來運-20的表現值得期待
再加上專為運-20準備的渦扇-20已經進入試飛階段，未來大規模應用後，運-20的航程、最大載重量等指標還將有不小提升，“鯤鵬”的未來非常值得期待。至於外界苦苦等待的殲-20與運-20聯袂飛行，相信也不會太過遙遠。一方面，在現代戰爭中，類似美國C-17A戰略運輸機和F-22A組成的“快速猛禽”部署方式，也是我國殲-20發展的重要方向，其中運-20正承擔著無法取代的職責。另一方面，隨着運-20飛得越來越遠，面對的局勢也越來越複雜，最終需要出動戰鬥機進行護航，這也只是遲早的事情。當然，到那時我國空軍甚至整支軍隊的作戰環境，都將發生天翻地覆的變化，“殲-20+運-20”，將真正成為令對手夜不能寐的強勁組合。
