侏羅紀時期的水蟲用一條腿產卵直到孵化。 （圖片來源：黃迪英提供）
生活在 1.6 億年前的昆蟲的腿上掛着一串串的卵，就像葡萄藤上掛着的葡萄一樣。科學家們最近在保存完好的化石中發現了這種父母行為的證據，這可能是昆蟲物種中育雛護理的最早例子——父母通過攜帶它們來保護它們的卵或幼崽。
研究人員從位於中國東北道虎溝村附近的充滿化石的岩層海防溝組中挖掘出昆蟲化石。過去從該地點發現了各種各樣的化石，包括保存完好的帶羽毛的恐龍、古代哺乳動物、巨型跳蚤和長鼻蠍子的遺骸。
在周三（7 月 13 日）發表在《英國皇家學會學報 B：生物科學》雜誌上的一項研究中, 研究人員分析了近 160個 Karataviella popovi化石，這是一種已滅絕的水蟲，後腿像槳一樣。這些化石——研究作者稱之為“特殊”——已有 1.635 億年的歷史，這意味着它們可以追溯到侏羅紀中期（2.013 億至 1.455 億年前）。
在這些化石中，研究小組確定了 30 個成年女性標本，它們的左側“中脛骨”（即三條左側腿中的中間腿）上固定着一簇卵。密密麻麻的雞蛋排列成五六排交錯排列，每排有六到七個雞蛋，每個雞蛋通過一個短的“蛋稈”附着。每個雞蛋的直徑約為 0.04 到 0.05 英寸（1.14 到 1.20 毫米）——考慮到K. popovi成蟲的長度只有大約 0.5 英寸（12.7 毫米），這是一個相當大的尺寸。
在這個Karataviella popovi標本的一條延伸腿上可以看到一簇卵。（圖片來源：黃迪英提供）
研究作者推測， K. popovi雌性可能通過首先分泌粘稠的粘液然後執行“腹部的特定彎曲運動”將卵排出到適當的肢體上，將卵直接放在腿上。他們在報告中寫道：“在游泳和餵食時，未被佔用的右脛骨可能被用來保持平衡。”
作者指出，水蟲的巨大卵可能為它們的後代提供了充足的營養——但產大卵也需要付出代價。大雞蛋比小雞蛋更難用氧氣充氣，因為它們的表面積與體積之比低。可能是因為，通過將卵放在腿上並讓卵在它們的莖上輕輕搖晃，K. popovi最大限度地增加了從周圍水體到發育中的後代的氧氣流量。
研究作者寫道：“據我們所知，在[一條]腿上攜帶一簇卵在昆蟲中是一種獨特的策略，但在水生節肢動物中並不罕見，”這意味着甲殼類動物。“我們的發現將昆蟲明確的育雛行為的證據推後了近 3800 萬年，這有助於了解昆蟲育雛護理的進化和適應性意義。”
