公元208年，曹操在陸續殲滅北方的袁紹和呂布等軍閥之後，雄心萬丈不可遏制，一心要建立一統天下的曠世偉業。曹操揮師南下，先奪取荊州，逼降劉璋打敗劉備，繼而又飲馬長江，試圖一舉吞併孫權，把整個江南地區都囊括入自己的勢力範圍。
被逼到死角的劉備和孫權，在迫在眉睫的生存危機面前，終於攜起手來，結成戰略同盟，共同對抗曹操。曹操的人馬雖然人多勢眾，但畢竟大都是來自北方的步兵和騎兵，不識水性，不善水戰，面對煙波浩渺的長江，讓他們感到膽怯心虛，戰鬥力大打折扣。
孫劉聯軍則充分發揮長江天險的屏障作用和自己的水師優勢，同時又先後採用詐降計、火攻計等計策，最終在赤壁之戰中大破曹軍。曹操萬沒料到，自己的這次規模浩大的遠征竟然是這樣一個悲劇結局，雖然心有不甘，但部隊傷亡慘重，已經失去鬥志和戰鬥力，只得倉皇撤退。在曹操撤兵過程中，著名的“華容道”事件發生了。
《三國演義》中的“華容道”
《三國演義》中，華容道的主角是關羽和曹操。諸葛亮預判出曹操的撤兵路線，並在其路線上安排了幾路伏兵，計劃活捉曹操。關羽能力最強威望最高，被安排在最後一道防線：華容道。
曹操帶着殘兵敗將，果然來到了華容道，被關羽迎頭堵住。曹操的人馬一見關羽，“亡魂喪膽，面面相覷”，驚慌失措不知如何是好。曹操的謀士程昱，主動上前勸說關羽，讓他顧念昔日與曹操的一段交情，網開一面。
曹操也趁機勸說關羽，“五關斬將之時，還能記否？大丈夫以信義為重。將軍深明《春秋》，豈不知庾公之斯追子濯孺子之事乎”，關羽也深知，當年他能過五關斬六將平安脫險，是因為曹操有意放他一馬。
最終義氣深重的關羽，長嘆一聲，下令手下士兵讓開一條通道，放了曹操一條生路。關羽華容道義釋曹操，留下一段千古佳話，成就了關羽的義重如山之名。
真實歷史中的“華容道”
《三國演義》中的華容道，是羅貫中為了塑造關羽形象，刻意進行了藝術渲染與加工的結果。事實上，關羽作為劉備手下的一個武將，如果真敢在戰場上違背將令，私自放走敵軍主帥，其性質與通敵叛國無異，那是百分百要被劉備殺頭的，借關羽一百個膽子他也不敢那麼干。
而且真實歷史與《三國演義》也有很大差距。擔負華容道防守任務的，正是劉備本人，關羽根本就沒去。但離奇的是，劉備與曹操是不共戴天的競爭對手，但他親自在華容道設伏，最終也讓曹操跑了。
《山陽公載記》中記載，劉備確實在華容道設了埋伏，不過關羽根本沒去，是劉備親自帶兵去的。劉備在赤壁之戰主戰場沒能幫上多大忙，於是想着在追擊戰中露兩手，省得瓜分勝利成果時不好意思。
其實，當時的情況本來對劉備非常有利，十拿九穩可以捉住曹操。當時華容道不久前剛剛經歷一場大雨，道路泥濘不堪，很多路段溝壑縱橫水流遍地，曹軍通過時，人和馬的腿腳都陷入泥沼，行進非常緩慢。
曹軍將士不得不從路邊割來蘆葦和雜草，填在泥坑中，才能勉強通過。華容道兩邊都是枯草蘆葦，如果劉備放一把火，曹操和其手下照樣難逃一劫。
但劉備由於地理不熟，設伏地點發生偏差，未能等到曹軍。等他發現曹軍蹤跡後，急忙追趕，並果真點燃大火，企圖火燒曹軍，但此時曹操已經帶領人馬安然通過華容道，劉備就這樣因為自己的失誤放跑了曹操，最終失去了殲滅曹操的最佳時機。
參考資料：《三國演義》《三國志》《山陽公載記》
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