從十九世紀六十年代開始，一場“師夷長技以自強”的洋務運動席捲大江南北，在鎮壓太平天國和稔軍過程中崛起的曾國藩、李鴻章等湘淮軍大佬們紛紛在各自轄區辦企業、造槍炮，忙的不亦樂乎。1861年，湘軍統帥曾國藩在安徽設立安慶內軍械所；1862、1863年，淮軍統帥李鴻章分別在上海和蘇州創建上海洋炮局、蘇州洋炮局；1865年李鴻章又建立了江南製造總局……
中法戰爭期間，武器供給被各國刁難
到了八十年代，中國近代史最著名的兵工廠——漢陽兵工廠開始籌建。不過，這座兵工廠最初並非建在武漢三鎮之一的漢陽鎮，而是在南海之濱的廣州城。1883年，中法戰爭在東南沿海和中越邊境全面打響，當時剛剛升職為兩廣總督的張之洞，為了保證後勤補給，不惜重金向海外求購。然而，歐美各國以嚴守“中立”為由，或拒絕售賣武器，或囤積居奇，漫天要價。實際上，由於法國軍艦在海上四處巡航攔截，即使能夠買到軍火，也很難及時運回國內。
興建槍炮廠卻接到調職命令
為了徹底擺脫受制於人的困境，張之洞動員廣東文武官紳及鹽商捐款80萬兩白銀，向德國採購機器設備、聘請人員準備開辦廣州槍炮廠。可就在張之洞如火如荼的建造槍炮廠時，調令卻不期而至，令他急赴武漢，調任湖廣總督。本來，從兩廣調往湖廣純屬平級調動，但廣州槍炮廠的未來着實令張之洞一番糾結。
可惜，怕什麼就來什麼。張之洞的繼任者李瀚章上任伊始就要求停辦槍炮廠，因為他不願負擔前任未結清的尾款以及將來開辦後的經常性開支。更重要的是，更隱晦的是，李瀚章系李鴻章同胞哥哥，此番廣州槍炮廠停了擺，他正好可以把這些嶄新的德國機器盡數搬到李鴻章轄下的天津機器局。
尚未開張就遭遇大火
張之洞不肯辛苦成果最終斷送他人之後，於是上奏請求 由自己繼續經辦槍炮廠。朝野一番討論之後，最終勉強同意將槍炮廠從廣州遷徙到其湖廣總督府所在地——湖北武昌。即將開工之際，槍廠突發大火。“屋料油松因鐵瓦熾熱，廠門密閉，風氣不通”，加上凌晨時分“狂風大作，電光激射”，雷電擊中廠房而引起大火。火災引起鐵瓦下墜，兩成造槍機器被壓，加上被火氣熏着，遇熱變型，僅修理費用就要耗資30萬兩白銀。
大火的直接後果便是槍炮廠不能如期 開工，時值中日甲午戰爭一觸即發之際，朝廷多次下旨詢問槍炮廠的修復情況，“現在防剿各軍需用槍炮甚繁，盡向外洋購運，深恐緩不濟急。刻下籌辦情形若何？能否及時擴充，設法製造，以便分撥應用？”“湖北槍炮廠何時可以開工？每月約可造快槍若干？”
朝野上下非議，兵工廠險些停辦
可以想見，耗費巨資打造的兵工廠，關鍵時刻不堪勝用，在朝野上下將引起怎樣的悲憤，一時間，張之洞的政敵們，群起攻擊停辦湖北 槍炮廠。幸虧朝中還有明白人，在侍讀學士文廷式力挽狂瀾，冷靜疾呼不能因噎廢食，才免去了漢陽兵工廠被停辦的命運。
1895年冬季，湖北槍炮廠廠房重建完成，開始批量生產。1896年漢陽廠開足馬力，利用進口的設備不斷改進生產 步槍1300枝，因為湖北槍炮廠建在漢陽附近，所以，這批槍機以後同類型的產品都有了個簡單而響亮的綽號“漢陽造”。
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