建立一個延續五百多年的王朝，商的開國君主必定上膺天命，獲得了天神授予的合法性。推翻了延續數百年的夏王朝，商的君主必然下順民心，得到了民眾擁護的正當性。而真正贏得民心的，只能是仁慈，而不是武力。
在很多後代的文獻中，成湯被描繪成一位體恤民眾、寬大為懷的仁君形象。這只是後人的美好願望。在古文《尚書》的《伊訓》中，伊尹說成湯用寬仁取代暴虐。在傳說中殘暴的夏桀之後，替代者必須具備與其相反的品質。春秋時宋國史詩《商頌•長發》中，讚揚成湯不爭不急，剛柔相濟，施政溫和寬厚。
成湯畫像（圖片源於網絡，如侵權請告知刪除）
西漢劉向的《淮南子•修務訓》中，將神農、堯、舜、禹、湯列為五大聖人，說他們不辭辛勞，費盡心思，始終不懈地為民興利除害。成湯被抬到非常高的聖人位置。
成湯的事迹緊隨大禹治水之後。他夙興夜寐，提高自己的智慧和見識，減輕賦稅，讓民眾得以休養生息，廣施恩德，救濟貧困，憑弔死者，探問病患，撫育孤兒寡婦。由此，民眾紛紛歸附，政令暢通無阻。在大旱時，成湯願以自身為犧牲，在桑山之林祈禱降雨。《淮南子•修務訓》駁斥了無為的思想，對聖人親身推行大道、關心民眾疾苦給予了高度讚揚。
豎條紋灰陶矮襠鬲（圖片源於網絡，如侵權請告知刪除）
舉用賢人是成湯的一大長處。成湯任用了很多人才，包括伊尹、仲虺、卞隨等人。在今文《尚書》中的《立政》中，周公告誡周成王時，讚揚商王成湯得到上帝賜命，沿用了事、牧、准三宅官職，分別管理民事、政務、法度；按照三俊的要求選擇人才，也就是具備剛、柔、正直三種美德。
戰國竹簡中有一篇《尹誥》，裡面記載了成湯滅夏後，伊尹對成湯提出的建議。伊尹說夏桀自絕於他的民眾，因此遭到覆滅，要吸取這個教訓。他建議成湯儘力協和自己的盟友，消除民眾的背離之心。成湯詢問應當怎樣做，才能讓人們聽他的話。伊尹勸說成湯分財於民。成湯就在亳都聚集民眾，拿出財貨與人們共享。這段記述可能反映了在王朝初創時期，成湯怎樣爭取本國民眾的支持，其他邦國的擁護，以及夏族遺民的順服。
史前部族首領形象（圖像由AI生成，如侵權請告知刪除）
在考古發現中，看不到成湯的個人特點。然而可以看到的是，整個商族的文化面貌突然呈現出巨大的變化。二里崗文化取代二里頭文化成為主導後，在繼承傳統和吸收外來文化的基礎上，迅速展現出生機勃勃、欣欣向榮的氣象。
二里崗文化的下層遺存，仍然保留着較多的原始性，但與二里頭文化相比，已經顯現出大量創新與融合的特徵。在青銅禮器的規範上，在青銅兵器的發展上，都達到了新的高度。二里崗文化興建的新都邑，規模遠遠超過了二里頭。儘管商的前期還沒有出現文字，但考古發現足以證明，劃時代的變化已經發生。
早商方鼎（圖片源於網絡，如侵權請告知刪除）
《禮記》記載了先秦的禮儀制度，《大學》是其中著名的一篇，提到了成湯的盤銘，也就是在洗手盤上鐫刻的銘文。湯之盤銘曰：苟日新，日日新，又日新。成湯的盤銘是這樣寫的：如果有一天能夠革新自己，就要天天堅持不懈地革新，還要不斷地每天持續革新。
在傳說中影響深遠的商革夏命的時代，成湯成為新的中央王朝的君主。古人在不斷地學習進步，不滿足於一時的成就，持續地追求改變和提升。
湯之盤銘是偉大的座右銘。它是多麼鼓舞人心，多麼催人奮進！它的改革創新，它的永不懈怠，它的積極進取，照耀千秋萬代，中華民族永遠不要忘記。
史前部族首領形象（圖像由AI生成，如侵權請告知刪除）
在多種文獻傳說中，除智慧、英明和勇武之外，成湯還有許多優秀的品質。他上膺天命、下順民心，不避辛勞，不畏艱險，任用賢人，博採眾長，關心民眾疾苦，減輕民眾負擔，是一位上古理想君主的形象。
然而，歷史的實際究竟如何？從商中晚期遺址發現的血腥的祭祀來看，商人的野蠻和愚昧不容否認。晚商武丁時期，目前可見的人祭甲骨卜辭，就超過了一千條，總計殺害人牲超過了九千人。社會總是在進步，商代的前期不會比後期好多少。比武丁還要早三百多年的成湯，不可能是一位仁慈的君主。
傳說成湯擔任首領十七年，擔任商王十三年。成湯死後，因為他的長子太丁早死，由次子外丙繼承了王位。
商代武士形象（圖片源於網絡，如侵權請告知刪除）
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