1942年，中國遠征軍全面敗退，杜聿明率部5萬人轉進野人山，第38師8000人退往畹町，滇緬公路中國最後一條生命線，就此拱手讓給了日軍裝備精良的56師團。日軍沿途收繳大量美式武器，還有無數被遺棄的輜重。更可怕的是，2000日軍喬裝打扮，混入大逃亡的難民潮，神不知鬼不覺地抵達了大西南最後一個天然平岡怒江天險。此時，日軍前面只剩最後一座橋惠通橋。
而守護惠通橋的，是遠征軍工兵總指揮馬崇六將軍。他從臘戍撤往昆明，途經匯通橋時，給大橋留下了一名憲兵和工兵，並授權憲兵隊長張祖武接管大橋，一旦情況有變，立即炸橋。
眼見日軍的56師團連續攻陷畹町、芒市等地，沿途燒殺搶掠，瘋狂北上。國軍殘兵和逃難的百姓漫山遍野地湧向怒江西岸，他們的目標只有一個拚命擠過惠通橋，到達中國內地。守護惠通橋的張祖武，手下僅有工兵幾十人和若干憲兵。嚴格來說，這不是一支純粹的戰鬥隊伍，但他心裡清楚，一旦日軍通過惠通橋，昆明將無險可守，日軍的機械化部隊只需幾天就能打到重慶，國民政府唯一能退守的地方就只剩下西藏。
此時的日軍狂妄至極，認為沒有任何人能阻擋他們的進攻，唯一橫亘在面前的，就是舉世聞名的怒江天險。張祖武深知惠通橋失守事關國之存亡，立即組織手下工兵，拿出全部炸藥，分別安裝在惠通橋中部橋墩和橋頭。他還不放心，除了安排一組導火索爆破，還安排了一組電力爆破，並親自負責，以確保萬無一失。
然而，張祖武面臨著一個無比艱難的抉擇。眼前有後撤的遠征軍傘兵，還有成千上萬的難民擠在怒江西岸。如果此時炸橋，將截斷他們唯一的回家之路。很多人連行李都不要了，直接扔進怒江，只為逃出生天。張祖武一邊親自指揮撤離疏散，一邊精準計算接下來的爆破時間。
1942年5月2日下午，日軍的戰機反覆掠過惠通橋，既不掃射，也不投彈。這一反常舉動，讓張祖武脊背發涼，也讓工兵隊繃緊了神經。張祖武望着惠通橋上的難民隊伍，隱約感到一絲不祥。此時，大橋突然傳來嘈雜聲，一輛卡車急匆匆從保山開到橋頭，與人流逆行過橋。憲兵不同意，車主何樹鵬卻出言不遜，被憤怒的憲兵當眾扇了兩巴掌。何樹鵬見勢不妙，掉頭時操作過猛，與另一輛車相撞，致使大橋阻塞。張祖武大怒，命令憲兵將卡車推下江去，何樹鵬自認背景強大，堅決不讓，還以身護車。張祖武氣極了，當即以妨礙執行軍務為由，將他拖到一邊執行槍決，何樹鵬被打進了滾滾怒江之中。
突然響起的槍聲，在暮色蒼茫的怒江峽谷里引起巨大迴響，受驚的人群騷動起來，惠通橋的鋼索也發出嘎嘎的呻吟聲。張祖武的憲兵為平息騷亂，再次鳴槍示警。這時，混在難民中的56師團日軍敢死隊數百人距大橋已不到200米，鋼索弔橋近在咫尺。過橋的車輛人群就在眼前，暮色掩護了陰險的日本人，也掩蓋了他們的緊張與不安。但接連的槍聲讓他們以為暴露了目標，紛紛卸下偽裝，拿出隱藏的武器，哇里哇啦地沖向惠通橋。一時間，怒江西岸槍聲大作，而留在西岸的只有幾十個憲兵，個個裝備精良，他們迎頭與日軍展開激戰，但寡不敵眾，不到幾分鐘全部壯烈犧牲。
就在這千鈞一髮之際，張祖武被槍聲打懵了幾秒鐘，聽到日本人的機槍聲後，他終於判斷出日本人尚未過橋，背後頓時流出冷汗。他暗暗慶幸何樹鵬這個“倒霉鬼”幫了大忙，致使日軍提前暴露目標。他當即毫不猶豫下令炸橋，兩聲巨響，惠通橋只剩下兩根鐵索，瞬間消失在陡峭的山谷之間。
怒江西岸的滇緬公路上，日軍56師團的機械化部隊綿延30公里，全部被怒江堵在了西岸。張祖武少校在危急時刻果斷炸橋，粉碎了日軍56師團10天佔領重慶的夢想。後世學者公認，匯通橋上一分鐘改寫了抗戰歷史。也正是因為這次炸橋行動，兩年後中國遠征軍通過匯通橋二次殺回緬甸全殲了日軍！
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