匈奴質子
東漢建武年間，蒙古大草原爆發嚴重旱災，赤地千里，人畜相繼餓死。接踵而至的瘟疫席捲整個草原部落，強盛一時的匈奴汗國也就此分裂南北。當時，南匈奴匍匐於漢朝金龍旗下，北匈奴則遭遇漢軍追殺，他們越過金微山，橫跨中亞，奔赴歐洲地區。
黃巾之亂時，南匈奴不願為漢朝效力，竟私自斬殺親漢的單于羌渠，與大漢對峙。然而，羌渠之子於扶羅卻率領殘兵逃往漢地。可在親眼目睹漢地四分五裂後，扶羅狼心大起，也干起了打家劫舍、割據稱王的勾當。
216年，曹操統一北方，匈奴各部相繼來投，重新併入漢朝統治之下。為分化匈奴勢力，曹操將匈奴分為左右南北中五部，並設司馬監督匈奴各部。其中於扶羅之子劉豹受封為左部統帥，而劉淵就是劉豹的長子。
劉淵，山西忻州人，匈奴冒頓單于直系後裔。因漢時劉姓公主入匈奴和親，故南匈奴內遷後，貴族多以“劉”為姓，以此彰顯尊貴的身份。
劉淵自小居於漢地，拜崔游為師，學習漢文化，經、史、子、集、兵書無一不通。他素有大志，常對人言：“隨何、陸賈跟隨劉邦卻不能建功立業，灌嬰、周勃恰逢劉恆卻未能開創教化，我深以為恥也。”為此，他奮發習武，精研騎射，逐漸成為文武兼備的奇才。
魏晉時，人多以相貌判斷他人運數。劉淵長相俊美，身材高大，又文採風流，每逢相士，必受稱讚。太原大族王渾偶遇劉淵後，就大加讚美：
“此人相貌非常，我從未所聞也。”
264年，劉淵以匈奴質子的身份進入洛陽。在大魏都城，劉淵深受司馬昭信賴，常邀請他入府做客。司馬炎篡魏後，對劉淵更是青睞有加。在與王濟閑聊時，司馬炎曾當眾誇讚劉淵；
“劉淵儀容機鑒，由余、金日磾也不如他啊。”
作為王渾之子，王濟自小就受到父親的影響，與劉淵保持着密切的關係。他趁此時機，上疏請求司馬炎以劉淵為帥，征討吳國。然而在司馬炎下旨前，卻遭到了孔恂、楊珧的激烈反對。在孔恂眼中，劉淵志向高遠，才能卓著，絕非久居人下之人，一旦領兵南下平吳，則是滅孫氏而扶劉氏也。
司馬炎眼中的厚道人
不久後，氐族酋帥樹機能反叛，劉淵在朝的好友李憙力主劉淵平叛，可又遭到了孔恂的反對。當時李憙勃然大怒，痛斥孔恂嫉賢妒能，多管閑事。然而孔恂卻說：
“劉淵若是斬殺了樹機能，奪取了涼州，那才是涼州的災禍，蛟龍復得雲雨，又怎會再蜷縮池中呢！”
連續兩次翻身的機會都被孔恂破壞，劉淵有些心灰意冷。278年，素有俠客之名的王彌途徑洛陽，劉淵特意在九曲河濱為他擺下宴席。然而在說到王渾、李憙的好意時，劉淵卻泣不成聲，號啕大哭。他自嘆道：
“自今以後，我恐怕要老死於洛陽，與君永別了。”
言罷，二人仰天長嘯，抒發心中不滿，隨即又放聲悲歌，縱酒恣意。
劉淵一番“不得意”的表演，盡被不遠處宴請賓客的司馬攸看在眼裡。他匆匆趕赴皇宮，當面請求司馬炎誅殺劉淵，以除後患。在這個關鍵時刻，王渾竟以全族老幼的生命為劉淵擔保，挽救了劉淵的性命。
司馬炎不僅沒有誅殺劉淵，還在數月後將他放歸匈奴，命劉淵世襲左部帥。值得一提的是，就在司馬攸請命誅殺劉淵五年後，司馬炎卻以司馬攸威脅他的統治為由，將這個才具品格為世人稱道的親弟弟逼死。而司馬攸忌憚的劉淵卻受封為北部都尉，執掌匈奴左部軍事大權。
司馬炎死後，國丈楊駿接管了大晉政權。他素無才能，又擔心司馬諸王不服，故極力拉攏劉淵，以為外援。當時，大晉實力強盛，而劉淵兵微將寡，不得不臣服於楊駿麾下，假裝為他效力。
291年，楊駿被殺，司馬諸王接連入京亂政，互相攻伐，以致軍力銳減，民生凋敝。坐鎮鄴城的司馬穎為奪取朝中大權，借皇弟之便，特准劉淵監匈奴五部諸軍事。
在劉淵受封不久，劉淵堂叔劉宣就召集匈奴各部貴族密談。他們共推劉淵為主，欲借天下大亂之機，興邦復業，再現匈奴往日輝煌。然而，劉淵卻被困於鄴城，遲遲無法脫身。在與司馬穎告假無果後，劉淵命呼延攸回返匈奴，徵召五部人馬以及諸胡勁旅，靜候時機。
304年，頭昏腦熱的司馬穎廢掉皇太子司馬覃，挾持司馬衷以令天下。然而司馬騰、王浚等聯合鮮卑、烏桓共擊司馬穎。司馬穎不敵，竟惶惶然求救於劉淵。在鄴城逗留多年，劉淵終於等到了逃出生天的好機會。他假借回匈奴調兵為由，竟騙過了司馬穎，離開鄴城東去。
劉淵病逝
正所謂“蛟龍終歸大海”，劉淵一到左國城，就將司馬穎拋諸腦後。他被五部尊稱為大單于，手握五萬雄兵，對大晉虎視眈眈。在與劉宣閑談時，劉淵曾說：
“大禹出西戎，文王生東夷，天授有德之人。現今我們帶甲數萬，皆可以一當十，南下而去必可摧滅大晉，成就漢高祖大業。即使不然，也不失曹魏的霸業。”
劉淵的狼子野心，昭然若揭。然而他並非是一個有勇無謀的莽夫，在漢地浸染數十年，他深知以光復匈奴大業為名，必會招致晉人的極力反對。因此，劉淵尊奉劉禪為孝懷皇帝，以漢朝後嗣立國，自稱漢王，改元元熙。
劉淵立國後，王彌、石勒等相繼來投，成為劉淵麾下的重要將領。而對於大晉，劉淵則展開了瘋狂的進攻。大陵一戰，劉淵擊敗晉朝大將聶玄，佔領了并州大部。不久後，他又採納漢人大臣王育的建議，繞過讓他頭疼的劉琨，四面出擊，奇襲洛陽。
然而在洛陽城下，劉淵卻深信善於卜算的鮮於修“辛未之歲得洛陽”的讖語，不再攻晉，轉而治理國政、整飭民生，靜候“辛未之年”的到來。310年，60歲的劉淵沒有等來“辛未之年”，卻等到了他的死期。在建國六年後，劉淵重病身亡，將皇位留給了他的長子劉和。
劉淵起兵之初，打着“大漢”的旗子招兵買馬，收攬人心，卻有高明之處。然而他發家的本錢是以匈奴五部為主，面對這些虎狼之輩，劉淵“以儒治國”的手段根本無法約束諸王、諸將。因此在劉淵統治中後期，匈奴各部大肆掠奪治內百姓家產、子女，燒殺搶掠，無惡不作。伴隨十六國第一個國家而起的是境內屍橫遍野、白骨累累和十不存二。這一切的災難來源，並非出自於敵人，而是“大漢“內部的胡漢分治。
劉淵死後，繼位的劉和卻將魔爪伸向了他的弟弟們。劉淵留下的子嗣中，先後有五人死於非命，淪為劉和刀下的亡魂。然而劉和並不滿足，他的目的是殺光除他以外的劉淵所有的兒子。自命不凡的劉淵肯定想不到，他死後的世界，遠比生前更加精彩。
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