《史記.循吏列傳》雲:“孫叔敖者，楚之處士也。虞丘相進之於楚莊王，以自代也。三月為楚相，施教導民，上下和合， 世俗盛美，政緩禁止，吏無姦邪，盜賊不起。秋冬則勸民山采，春夏以水，各得其所便，民皆樂其生。”司馬遷《史記.循吏列傳》列其為循吏第一人，歷史是明白的，賬可以這麼算：
孫叔敖(約公元前630年-公元前593年 ).媯姓，名敖，字孫叔，楚郢都人(今紀南城)。公元前601年一公元前596年，任楚莊王令尹，經歷“三上三下”。孫叔敖輔佐楚莊王重視民生經濟：興修水利，改善了農業生產條件；主持制定並實施了一系列有關國計民生的政策法令，儘力使農、工、賈各得其便。施教導民，寬刑緩政，政績赫然，主張以民為本。止戈休武，休養生息，使農商並舉，文化繁榮，翹楚中華。
孫叔敖少年時，曾遇兩頭蛇，時俗認為見兩頭蛇者必死，他想:要死只我一人，不要再叫旁人看見。於是，他斬殺此蛇，埋入山丘，其品德為族人讚佩。其山丘因而得名“蛇入山”，在今荊州市沙市區勝利街道辦事處。
庄王曾認為當時楚國的車子太小，遂命令全國一律改造高大的車子。孫叔敖勸諫，若以命令行事，會招致百姓反感，不如把都市街巷兩頭的門限做高，低小的車過不去，人們就會自覺改造高車了。庄王又嫌原來通行的貨幣太小，改鑄大幣，強令通行，人民使用不便，引起市場混亂。孫叔敖認為“便民為要”， 勸說庄王恢復通行小貨幣，市場又趨繁榮。
公元前605年，孫叔放建成中國最早的大型渠系水利工程——期思雩(yu)婁灌區(期思陂)，還主持興修了芍(shao)陂。淮河洪災頻發，孫叔敖毛遂自薦，主持治水，傾盡家資。歷時三載，終於成功修築了中國歷史上第一座水利工程——芍陂( 今安豐塘，在壽縣)，借淮河古道泄洪，築陂塘灌溉農桑，造福淮河黎民。這個中國最古老而又著名的水利工程，被譽為“水利之冠”，2600多年過去了，至今仍在發揮着作用。在今湖北江陵一帶也興修過水利，打通長江、漢水，修築貫通四面八方的運河，繁榮了貿易經濟，並極大地方便了征戰和糧草輸送，建立了不朽的功勛。毛澤東同志在視察淮河時多次提到孫叔敖，說他是一個了不起的治水專家。
孫叔敖選擇適合於楚國的條文，立為軍法，對各軍的行動、任務、紀律等都制定了明確規定，運用於訓練和實戰。庄王十六年(公元前598年)，楚軍在訴地(今河南正陽一帶)修築城池，由於他用人得當，計劃周密，物資準備充足，30天就完成了任務。次年，楚與晉大戰於部，他輔助庄王機智靈活地指揮了這場戰爭，開始出動戰車，他即鼓動楚軍勇猛衝擊，一鼓作氣，迅速逼近晉軍，使其措手不及，倉惶潰散，逃歸黃河以北，中原霸主的地位便轉向楚國。
孫叔敖是古代為官清正廉潔的典範。孫叔敖在任令尹期間，三上三下，升遷和恢復職位時不沾沾自喜;失去權勢時不悔恨不嘆息。孫叔敖作為宰相，權力在一人之下、萬人之上，但他輕車簡從，吃穿簡樸，妻兒不衣帛，馬不食粟。成為《呂氏春秋》《荀子.非相》中記載的聖人。楚莊王二十年前後(約公元前594年)，孫叔敖患疽病去世。作為一位令尹，家裡竟窮得徒有四壁，連棺木也未準備。他死後，兒子穿粗布破衣，靠打柴度日。
優孟是一位表演樂舞、雜戲的藝人，常以談笑、演戲旁敲側擊地勸說庄王。孫叔敖做令尹時，深知優孟是位賢人，十分禮遇他。孫叔敖一生清廉，沒有留下多少家產，臨終前囑咐兒子:“我死後，你必定貧困。到時你可以拜見優孟，就說你是孫叔敖的兒子。”果然，不到幾年的光景，家境日漸困難。一天， 孫叔敖的兒子路遇優孟，想起父親的遺言，便對優孟說道:“我是孫叔敖的兒子，先父臨終前曾囑咐我，家貧時可去拜見您。”優孟交代:“ 你不要到遠處去，耐心等候我的消息。”優孟感慨孫叔敖一生奉獻國家，死後家中卻一貧如洗，於是花了-年的時間，模仿孫權敖的言行神韻、音容笑貌，惟妙性肖到旁人都無法分辨的境界。
在一次楚莊王的酒宴上，優孟穿戴上孫叔敖的衣冠，上前為楚莊王敬酒。庄王大吃一驚，以為孫叔放復活了，想要再請他為相，優孟回復說:“楚國的宰相不值得做，像孫叔敖一生盡忠清廉治理楚國，使您得以稱霸諸侯。如今死了，他的兒子卻無立錐之地，貧困潦倒。”優孟隨後又高歌一曲:“ 居耕田苦，難以得食。起而為吏，身貪鄙者余財，不顧恥辱。身死家室富，又恐為奸觸大罪，身死而家滅。貪吏安可為也！廉為廉吏，奉法守職，竟死不敢為非。廉吏安可為也！楚相孫叔敖持廉至死，方今妻子窮困負薪而食，不足為也!”楚莊王聽了很受感動，覺得自己對故臣照顧不周，於是召見孫權敖的兒子，賜以土地與奴僕，使其家庭生活得以改善、衣食無憂。這就是“優孟衣冠”的典故。
《列子.說符》記載:一位名叫狐丘丈人的隱士曾對孫權放說:“人有三怨，子知之乎?”孫叔敖問他何謂“三怨”。這位隱士回答說:“爵高者， 人妒之;官大者，主惡之;祿厚者，怨逮之。”孫叔敖告訴他:“吾爵益高，吾志益下;吾官益大，吾心益小；吾祿益厚，吾施益博。以是免於三怨，可乎?”孫叔敖向狐丘丈人闡明了自己居處高位而避免三怨的方法:
首先，爵位越高，心氣就越要卑下。他絕不能對居處下位的民眾頤指氣使，盛氣凌人，而應當愈懷卑謙之心，常持尊崇之情，把生之於民眾的榮耀最大程度地還給民眾。其次，權力越大，處事就越要謹慎。決不擅權用事，留給上峰發揮意志的充分餘地，徹底免除其受威脅之感;慎重地按照一定的禮儀規範和各種現實要求去處事，力求處政的平穩和妥善。第三，俸祿越厚，施予民眾就越要廣博。豐厚的俸祿在他手中不是自己安逸享樂的本錢，而是他周濟貧寒、施惠於民的資本，藉此他顯示了自己做官為民和厚施博愛的無私的高尚情操。孫叔敖以自己的為相三方，打破了狐丘丈人關於高位三怨的世態斷言，表現了一位名相高超的處事方式。
在他悉心治理下，楚國進入了政治、經濟、文化發展的全盛時期。
孫叔敖墓位於現荊州市沙市中山公園江津湖畔、春秋閣旁，其墓碑為清乾隆(公元1757)所立，上刻“楚令尹孫叔敖之墓”。
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