信息戰是過去，也是未來極為重要的戰爭方式。為了獲得有關戰爭的信息，人們還設立了專門的情報部門，對於諜戰，也可以歸結為信息戰。如果有一天真的有外星人攻打地球，那也只是他們比我們更早獲得對方的信息。
在百科詞條中，是這麼解釋信息戰的：
信息戰是為奪取和保持制信息權而進行的鬥爭，亦指戰場上敵對雙方為爭取信息的獲取權、控制權和使用權，通過利用、破壞敵方和保護己方的信息系統而展開的一系列作戰活動。
回到本文的主題，筆者認為，在19世紀，歐洲列強敢於進攻清帝國，也正是因為通過攝影術，獲得了清帝國較為詳細的信息，知己知彼，才敢於跟着當時的老大哥英國在東方發起戰爭。
約翰·湯姆森鏡頭下的清朝官兵，1868年左右
要知道，在19世紀中葉之前，人們一直對古老的東方懷有敬意，在歐洲列強看來，“東方”奧斯曼帝國是非常有異域風情的，而“遠東”地區，比如清帝國、東南亞、日本甚至印度，不但有異域風情，而且是十分神秘和強大的。按照網絡上流行的說法，1840年的中國經濟十分強大，經濟實力可能不輸英國。
多虧了19世紀的一些冒險家，歐洲人才對中東、遠東有一些初步的了解。但在這些冒險家的筆下，無論是對當地的繪畫還是文字記載，都極為不靠譜。除此之外，由於風俗習慣不同，在亞洲東部的傳教士，對當地的風土人情描述也顯得乏力。
在攝影術發明之前，在東亞活動的歐洲人，始終沒能有什麼引起歐洲轟動的，馬可波羅是例外，不過這人寫得內容極不靠譜，好在歐洲人信了，也就是從馬可波羅開始，歐洲人總是以為中國遍地是黃金，各種綾羅綢緞不要錢似的，簡直就是天堂。
1839年，法國人達蓋爾發明了銀版攝影術。這項技術剛推出的時候，是為了記載那些大人物的肖像照。沒有人知道1827年去世的貝多芬長什麼樣，但我們都知道1849年肖邦辭世之前的著名肖像照。林肯、俾斯麥、亞歷山大·洪堡、德皇威廉一世等都留下了肖像照。
李鴻章與俾斯麥
這之後有越來越多的旅行家，帶着笨重的相機去異國他鄉旅行、探險，順便給歐洲人帶去有關當地的真實信息。也正是從這個時候開始，攝影術暴露了在帝國主義戰爭中所扮演的幫凶角色。
我們知道，鴉片戰爭是英國為了商業利益，強行攻打清朝。當時，也只是英國一個國家對侵略清帝國感興趣，況且，其野心並未狂妄到直接兵臨帝都。就這樣做的原因有很多，當中有一個原因，在銀沖看來，是十分關鍵的，那就是，英國並未摸清清朝的底子。
在鴉片戰爭之後，越來越多的英國人、法國人、德國人來到中國，一些攝影師也帶着相機來了，他們在城市和鄉村裡面到處拍攝，記錄了當時真實的中國社會，包括社會底層的苦難，以及最為關鍵的鴉片館。歐洲人第一次發現，和馬可波羅以及各種傳教士的記錄不一樣的是，此時真實的中國是如何的荒涼。
這些攝影師回到歐洲之後，將在中國拍攝的照片製作成攝影集並公開展覽。比如英國攝影師約翰·湯姆森（John Thomson）1868年起在中國創作、並在英國出版的《中國與中國人影像》，紀錄了當時中國廣闊的風景、清朝皇室和統治階級、商人和經濟活動、日常生活以及男人、女人和孩子的面孔。
約翰·湯姆森鏡頭下的中國，右下角是鴉片館，1868年左右
這類攝影帶來了兩種截然不同的後果。其一是，那些表現苦難的照片，例如中國鴉片館，徹底打碎了西方人對東方神話世界的美好想象；其二是，這些圖片可以使人們拋開尊貴與野蠻的傳統思維，對異域的真實細節有所認知。在英國國內，當然也有一些人認為對華的戰爭是野蠻行為，但真實的照片告訴他們，他們以前對東方世界的敬意，其實可以不用那麼客氣。
藉助照片，英國人也看到了自己殖民統治成果，這也許強化了部分殖民統治的決心。
有了真實的照片，現在，除了英國，其他歐洲小國也開始變得自信了，他們不再畏懼清帝國。因此，首先是英國帶着法國在1856年發起了第二次鴉片戰爭，並在1860年進攻清朝帝都，並摧毀了圓明園。接着，1900年，更多的西方列強組隊，意欲瓜分中華。如果沒有攝影術，有誰相信幅員遼闊的清帝國，真實情況是這麼羸弱呢？
約翰·湯姆森鏡頭下的婦女，1868年左右
當然我們也知道，攝影術自發明以來便有一個非常嚴重的缺陷，那就是可以編輯、後期加工。因此，在一定程度上，攝影可以操縱現實。攝影術——照片可以是很好的借口。躲在相機背後的人，可以任意解釋照片內容，用來做一些違背道德和正義的事情。包括發動戰爭。
20世紀的哲學家蘇珊·桑塔格在其著名的書籍《論攝影》中如此評價攝影術：“……拍照的行為仍有某種捕食意味。拍攝人即是侵犯人，把他們視作他們從未把自己視作的樣子，了解他們對自己從不了解的事情；它把人變成可以被象徵性地擁有的物件。一如相機是槍支的升華，拍攝某人也是一種升華式的謀殺——一種軟謀殺，正好適合一個悲哀、受驚的時代。 最終，人們可能學會多用相機而少用槍支來發泄他們的侵略欲，代價是使世界上的影像變得更為泛濫。”
而對於一百多年前的的歐洲列強而言，攝影術無疑是一場偉大的“信息戰”。通過大量詳實的照片資料，充分了解當時的中國社會組織、科學水平、教育水平甚至軍事動員能力等，因此，對於一系列的侵華戰爭來說，攝影術在19世紀，是比槍支還要強大的武器。
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