家庭電子遊戲似乎是當代的才出現一種現象，但其歷史實際上可以追溯到杜魯門政府時期。從那時起，計算機科學家開始擺弄電子機器，構建基礎的自動遊戲，比如開創性地“大腦伯蒂”，一台3.9米高、玩井字遊戲的精巧電腦，曾在1950年的加拿大國家博覽會上展出。
在電視還沒有被廣泛接受，大多數遊戲都是在棋盤上玩的時候，消費者還沒有準備好接受像與屏幕互動這樣激進的東西——當然也沒有準備好接受像伯蒂的“大腦”，這樣笨重的東西。到20世紀60年代初，第一款多人電腦視頻遊戲《太空戰！》獲得了全國科技怪才的青睞。不過這種遊戲需要在一種名為PDP-1的數據處理機上玩，而這種機器又大又貴（12萬美元），主要是出售給大學計算機實驗室的。直到20世紀70年代，更加大眾化的投幣式、基於機櫃的遊戲才出現，催生了那個年代最受青少年歡迎的遊戲場所之一：電子遊戲街機。
最終，所有的道路都指向了家庭電子遊戲。然而，早在《使命召喚》、《狂野橄欖球》或《真人快打》等遊戲的出現，幫助創造了如今數十億美元的遊戲產業之前，就有《乒乓》、《吃豆人》和其他一些遊戲引領了這一趨勢。
而以下，便是一些最早和最具影響力的家庭電子遊戲。
《乒乓》，1972年
主機：The Magnavox Odyssey
說到家用電子遊戲主機，第一代消費電子遊戲從這一台設備開始：Magnavox Odyssey。1966年，由拉爾夫·h·貝爾領導的一個工程師團隊，首次構思的Magnavox Odyssey在1972年發布前經歷了幾次原型。從技術上說，這並不是一台計算機，而是一種可以直接操縱視頻信號並將其傳輸到電視上的電路。與大多數第一代遊戲機一樣，這些遊戲被硬連接到設備本身，或預裝在單個遊戲卡上，玩家可以單獨購買。
當時標價99美元的Magnavox Odyssey，加上單色線條、圓點和正方形等原始圖形，在商業上並沒有大獲成功。事實上，該公司在這款遊戲機上添加了骰子、撲克牌和撲克籌碼等實體配件，讓它看起來與當時流行的實體桌游類似，從而避免了商業風險。不過，儘管Magnavox Odyssey在零售方面取得了一定的成功，賣出了約35萬台，他們後來還是又在侵權訴訟中獲得了超過1億美元的利潤，訴訟對象是那些利用其設計的公司。
Magnavox Odyssey最受歡迎的遊戲之一是《乒乓》，它會給每個玩家一個“球拍”，讓他們在“桌子”上移動球，並儘可能的超過對手。不過遊戲沒有電子記分，玩家必須手動操作。
《HOME-PONG》，1975年
主機：西爾斯限量版主機和各種雅達利家用遊戲機
《乒乓》可能不是第一款家庭電子遊戲，但它卻是第一款大受歡迎的電子遊戲——它開創了雅達利家用遊戲機王朝，也可以說是開創了整個遊戲行業。雅達利創始人兼《乒乓》的創造者諾蘭·布什內爾和他的合作夥伴泰迪·達布尼，在1972年創造了街機版本的遊戲，並通過添加聲音，得分和旋轉等元素，完善了《乒乓》的基本概念。不過Magnavox Odyssey後來被起訴侵犯版權，並最終支付了獨家授權費。然後，他們將其改編為家庭遊戲。
雅達利的家用遊戲機“Pong”，最初是作為西爾斯限量版主機獨家銷售，成為1975年假日季零售巨頭最暢銷的商品之一。不過雅達利很快推出了自己品牌的“Pong”，幫助推廣了其2600遊戲機（1977年推出），成為那個時代最受歡迎的家用遊戲機，在1992年停產前，銷售了約3,000萬台。後來，布什內爾將雅達利以2800萬美元的價格賣給了華納通訊公司，隨後又成立了20多家公司，其中就包括Chuck E. Cheese。
《Spitfire》，1977年
主機：Fairchild F型遊戲機
仙童Channel F是一種具有創新性的，但非常短暫的前身，後來出現了更知名的第二代視頻遊戲機，如Intellivision、雅達利2600和ColecoVision。它的售價為169美元（相當於今天的800美元），是第一款配備了微處理器、操縱桿和按鍵的家用遊戲機。更重要的是，它是第一個使用遊戲加載ROM（只讀內存）卡帶，而不是將所有遊戲內置到主機本身。（不過它確實內置了兩款遊戲：“曲棍球”和“網球”）這項技術是由硅谷的非裔美國計算機工程師先驅傑里·勞森設計的，而他現在被廣泛譽為電子遊戲卡帶之父。
Channel F（F代表“樂趣”）建立了一個包含26個ROM遊戲卡帶的庫，稱為“Videocarts”，每個售價約為20美元。其中最受歡迎的是“Spitfire”，一款空中斗狗遊戲，挑戰用戶“駕駛”高度像素化的紅色男爵（Red Baron）和藍色麥克斯（Blue Max），並將對方擊落。其中增加了一個革命性的功能：沒有同伴的玩家可以與機器人玩，而這在家用主機上是第一次。
《太空侵略者》，1980年
主機：雅達利2600 VCS
在它的新母公司華納通信向雅達利注入超過1億美元的資金，以應對仙童Channel F之後，這家遊戲公司迅速發布了雅達利2600（也被稱為雅達利視頻計算機系統或VCS），這是它自己的帶有光驅、支持cpu的主機。就像Channel F一樣，用戶可以通過購買獨立的視頻卡帶，並將其插入主機來玩各種不同的遊戲。
在這雅達利2600的所有遊戲中，沒有一款遊戲能比《太空侵略者》更受歡迎，也沒有一款遊戲對遊戲行業的影響力比《太空入侵者》更大。這款遊戲從1980年開始在美國獲得使用許可（這是街機遊戲第一次獲得家庭玩的許可），它提高了畫面、聲音和玩法的標準，給被大量表現不佳的《Pong》複製品拖住的遊戲行業，注入了一劑刺激劑。遊戲發行後，雅達利2600的銷量翻了兩番，第一年就賣出了200多萬套《太空侵略者》卡帶。
《吃豆人》，1982年
主機：雅達利 2600 VCS
另一款改編自日本熱門街機遊戲《吃豆人》，在1982年發行時為雅達利售出了100多萬份。玩家控制黃色的吃豆人圖標，必須在試圖躲避由四個顏色幽靈組成的團隊的同時，吃掉迷宮中的圓點。
評論家抨擊《吃豆人》的畫面和音效糟糕，很快消費者對雅達利品牌的滿意度開始下降。儘管如此，這款遊戲還是成為了有史以來最暢銷的雅達利2600電子遊戲，併產生了廣泛的文化影響，催生了大量的衍生商品，從睡衣、毛絨玩具到學校用品和早餐麥片，甚至還催生了一首名為《吃豆人狂熱》的流行歌曲。
