杭州千頃山楚南禪師，黃檗希運禪師之法嗣，福州張氏子。幼年即投開元寺曇藹禪師出家，二十歲時於五台山受具足戒，隨後赴趙郡學習小乘相部律，又赴上都學習《凈名經》。楚南禪師雖然對經教有了較深的研究，但是深感自己的本分事尚未解決。於是前往常州禮謁芙蓉太毓禪師(馬祖法嗣)。芙蓉禪師一見楚南，便知道他的因緣不在此，於是對他說：“吾非汝師。汝師江外黃檗是也。”
楚南禪師於是又前往江西參黃檗禪師。
黃檗禪師問：“子未現三界影像時如何？”（三界影像尚未現形，也就是無，那個時候你是個什麼狀態？黃檗禪師是在問楚南禪師的自性、本來面目是什麼。）
楚南禪師道：“即今豈是有邪(眼前難道是有嗎)？”
黃檗禪師道：“有無且置。即今如何(有無的問題且不管，當下是個什麼)？”
楚南禪師道：“非今古。”
（現前這一念心性，為三界之母，非有非無，非過去、現在、未來。故楚南禪師作如是答。）
黃檗禪師一聽，知道他見性了，遂稱讚道：“吾之法眼，已在汝躬。”
於是，楚南禪師便留在黃檗禪師的身邊，執巾侍盥，朝夕請益。
會昌法難以後，楚南禪師入住杭州千頃山慈雲禪院，大振黃檗禪風，應機不倦。在這期間，他常常入定，或十天，或半月，或月余。
楚南禪師曾接眾云：“諸子設使解得三世佛教，如瓶注水，乃得百千三昧，不如一念修無漏道，免被人天因果系絆。”
時有僧問：“無漏道如何修？”師曰：“未有闍黎時體取。”曰：“未有某甲時教誰體？”師曰：“體者亦無。”
另有僧問：“如何是易？”師曰：“著衣吃飯，不有讀經看教，不用行道禮拜、燒身煉頂，豈不易邪？”曰：“如何是難？”師曰：“微有念生，便具五陰三界，輪迴生死皆從汝一念生。所以佛教諸菩薩雲‘佛所護念’。”
文德元年（888年），慈雲院內忽然有兩條彩虹橫貫於室內，又有兩頭斑鹿跌跌撞撞地竄入寺中 ，接着是佛寺的法堂梁折牆傾。結果，這年5月楚南禪師不疾而逝。又傳 ，唐昭宗大順2年（891年）2月。孫儒（孫本是唐將領秦宗權的部將，後勢力不斷擴大 ，最盛時期擁兵50萬，行軍時旌旗長達百里，後在宣州戰役中被楊行密捕殺）在與淮南節度使楊行密爭奪楊州，宣州城時，大軍路過千頃山，曾拆毀楚南禪師之墓塔，見已埋葬4年之久的楚南禪師屍體仍肉身未腐 ，指甲與毛髮長得很多 ，兵將“悔罪而去”。
史實說明：唐武宗李炎於會昌六年（846年）病亡 ，由本來就與武宗政見不一的唐宣宗李忱（847—860在位）繼承帝位。唐宣宗採取反唐武宗之道而行之的施政方針，凡會昌年間所實行的措施統統予以廢除，所重用的官員統統予以罷免。他統治後首先被廢除的是武宗所下的“滅佛”令。“滅佛”詔令既然被廢，一些佛門信徒就名正言順地興復梵剎，擊磬念經了，原隱居深山的走出叢林，已經還俗的重入佛門。一時間，原“會昌”時曾瀕臨絕滅狀態的佛教得以重新蘇復。
大中（唐宣宗年號）14年，宣宗病亡，由其長子李漼（860—873年在位）繼位，唐懿宗李漼的崇佛程度比其父有增無減 。唐朝所出現的第三次崇佛高潮就發生在唐懿宗統治期內。崇佛的主要表現是把被佛界視為“聖物”的佛骨從300里之遙的鳳翔法門寺迎請到京都長安來，企求佛祖釋迦牟尼為當時正處於民族矛盾和階級矛盾十分尖銳的唐朝廷求福，解除困境。當時有部分官員表示反對，而李漼卻說：“我能活着見到佛骨，死無遺恨”。於是下令各地，廣建佛塔，大造香車、寶帳，用華麗的綢緞，珍貴的珠玉加以裝飾 ，用於迎請佛骨。佛骨到達長安，懿宗親自出迎，向佛骨頂禮膜拜，還涕淚交流，其信佛之心畢露。
可見，從唐宣宗、懿宗父子兩代在位的幾十年內，國內崇尚佛教的政策有一個相對的穩定時期，楚南禪師輔佐黃檗希運禪師大建龍興寺，後又移仗宛陵，蘇姑等地，正處於這一時期。
楚南禪師曾二進千頃山：第一次為避“會昌滅佛” ，第二次是應昌化縣令與紫溪戌將之請 。 第一次主要是輔佐希運禪師營建梵剎 ，弘揚佛法；第二次是住持慈雲院的全部事務，直至圓寂。是唐朝來千頃山慈雲院住持佛教事務時間最長，並葬身於寺之西隅唯一的一位高僧。為慈雲院佛教的產生與發展做出了一定的努力。
楚南禪師佛學知識淵博，曾拜謁名師學過戒律與書經，在蘇姑報恩寺時又研讀佛書達20年之久，是來千頃山慈雲院所有禪師中對“ 經”、“律”知識掌握較為全面的一位禪師。為在慈雲院傳播佛學知識作了許多工作。
楚南禪師在做完佛事之餘，還致力於佛教書籍的著作 。生前編著的《傳燈錄》等三部著作對前期佛界名人資料的收集 、 整理 ，並編寫成書 ，對佛教學說的研究與發揮都作了不少工作。 唐昭宗根據其對佛教事業的所作出的努力，特“賜其鹿衣五事，別賜紫衣”是當之無愧的。是唐王朝時期在千頃山著書立說的唯一的一位高僧。
