有个卖油人叫刘朴实。这天他去赶集，因起得过早，到了集上天还没亮，就蹲在人家的高院墙下避风，抽烟。
这时“叭哒”一声，有个鼓鼓囊囊的包袱落到他身旁，吓他一跳，墙头上有个姑娘急声急气说∶“你快扶我下去。”这刘朴实不知啥事，急忙站起来，跷脚扶下姑娘，姑娘急忙拾起包袱说∶“快背我走，别叫人看见。”
刘朴实以为她是要逃难的女子，焉有不救之理。他也不问情由，背起那女子就大步颠奔。及至天亮才在道旁歇息，姑娘从刘朴实背上下来，定神一看，方知认错人了，急得呜呜咽咽哭起来了。
刘朴实忙宽慰她道∶"姑娘，你别光顾伤心，你有啥难事快说出来，我能帮你，就尽力帮帮你。”姑娘见刘朴实忠厚善良，这才说出真情：姑娘叫杏花，是在那家富户当丫头，主人是个色鬼，见杏花长得俊，想奸污她，多亏她与一个为仆的青年暗中相爱，暗里帮她才没失身。杏花怕天长日久难逃魔爪，就与青年相约今夜越墙逃走，远去他乡，不想青年没有按时赴约，这出了差错。
刘朴实听了杏花的述说，很同情她，有心先领她到自己家中住些日子，但自己家穷，难以照顾她。而自己又是光棍一人，年龄上比杏花大十来岁，实在不方便。他想了想只好撒个谎说∶“我刚娶了亲，家里住房窄巴，领你去不便，不如咱俩兄妹相称，我领你远处找个地方住着，就说你与母亲犯克星，出来躲避克星，以后我打听到那个青年时，领你去找他。”杏花见刘朴实一心要成全他俩的美事，满心欢喜道∶“多谢大哥!”接着躬身跪倒一拜。刘朴实忙道∶“别这样，你是个遇难之人，我应该帮你。”
刘朴实把杏花领出老远，来到一座镇上，找了一家客店，对店主道∶“我妹妹在家与老母犯了克星，想租间房子住着躲避克期。"店主人只管有客人住房子赚钱，忙道∶"店里有闲房，您尽管住吧！说过领他俩去了一间很排场的房间里。刘朴实把杏花安顿好了后，这才回去打听那青年的下落。
刘朴实挑着油担走街串巷，不几天被他打听了个水落石出。青年那晚出来时被主人发现，当场就被打死了。刘朴实怕杏花伤心，安慰她道∶“小妹，千万别伤心过度，好心的青年到处都有，以后慢慢物色，我再帮你找个吧。”杏花知道人死不能复活，哭了一通，也只好作罢。
说来凑巧，店家对门有个铺子，铺面很大，家里很有钱。少掌柜的人到三十岁，刚刚丧妻，一心想续房妻子。不管贫贱，只要人长得漂亮就成。店家与对面这商家很要好，就找刘朴实提这头亲事。
刘朴实打听到那小掌柜为人很正直，商量杏花也同意，就为她应承了这婚事。少掌柜见杏花俊美，心满意足，立即置办嫁妆，择日成其百年之好。按照风俗，婚后要拜望岳父岳母，刘朴实怕露馅便阻拦道∶"妹夫切莫俗套，我妹妹与家父母犯了克星，克期不过你不能同她回家，一切我代你传心表意就行了。”少掌柜一家也只好作罢。
刘朴实见杏花一切很遂心如愿，这才放心地回到家中重操旧业。这天当他肩挑油担在路上正走着，忽然听到路旁有婴儿的哭啼声，过去一看，见是个被舍弃的男婴在哭。心想∶这孩子弃在这儿不冻死就饿死，或被野狗吃了，怎能见死不救呢?于是就把这孩子放进油担空筐里，担回家去了。
自此以后，刘朴实出外卖油时，一头担油，一头担孩子。孩子饿了，他就拜门子找人喂奶，量些油送给人家作为酬谢。
这天杏花外出，偶然碰到刘朴实卖油还担着个娃娃，就问他怎么回事儿，是不是嫂子不在了事到如今，刘朴实只好把真情告诉了她。杏花感动得眼泪汪汪，一把抱起孩子道∶“哥哥，这孩子我替你养着。”
刘朴实知道杏花已生下一个男孩，再让她添累赘，过意不去，再三推却。杏花看透了他的心思，就说∶“哥哥，你不用担心，回家我就说嫂子死了，我是孩子的姑，我应该养着他。”刘朴实见杏花决意这么办，也就答应了。
日月流转，过了近廿年，万事变迁，但刘朴实的穷没变，仍是光棍一人，以卖油度日。但他已到了知命之年，感到孤独了。唯有托杏花抚养的孩子长大成人了，是莫大的欣慰，他常去看望孩子，
杏花家变化也挺大，她丈夫早已去世，自己生下的儿子比朴实哥哥拾的孩子只大几个月，也长大成人。两个孩子同窗读书，后来京里开了科，两个孩子一同去赶考。三场过后，两人一同高中，刘朴实拾的那孩子中了头名状元，杏花的亲生中了三名探花。
当状元，探花一同回家省亲，拜望二老，可巧碰上朴实与杏花在家拜堂成亲。原来自两个孩子赴京后，俩人感到孤寂，索性结合，择定的日子，是两个儿子回家之时，人们都说，这是好心好报，三喜临门。
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