明朝年间，庆元县有一个年轻男子名叫唐义文，为人正直善良，待人诚恳。他出身于一户有钱人家，父亲唐炳宽是县里有名的富商，开了五家酒楼四家米行，收入颇丰。年轻时的唐炳宽风流倜傥腰缠万贯，欠下不少风流债。唐炳宽一共娶了三房老婆，生了三个儿子两个女儿。唐义文是他第三房太太所生，是家中年纪最小的儿子。
唐义文的母亲林氏，是一个普通农户家的女儿。当年唐炳宽在乡下收购粮食时与她相识。二人私定终身，林氏不久便怀了唐炳宽的孩子，唐炳宽不顾大太太和二太太的反对，毅然将林氏娶进家门。
林氏出身卑微，而大太太和二太太都是有钱人家的千金，所以，自从林氏进门那天起，就受尽了她们二人的欺辱，连唐义文从小也一直被四个哥哥姐姐欺负。
唐炳宽常年在外做生意不经常回家，但是他知道林氏在家里经常被另外两个太太欺负。在家的时候就经常安慰林氏，总是偷偷地给她钱，还会陪着自己的小儿子唐义文一起玩耍。这一点，也是让林氏嫁进唐家后觉得最欣慰的地方。
大太太马氏，嫁进唐家后，生下一儿一女，二太太许氏，同样也是生下一儿一女。近两年，唐炳宽年岁已高，很多生意都交给了马氏去打理，自己慢慢退到幕后。
唐义文长大成人后，在这个家里依旧没什么地位，被马氏安排在一家米行里做打杂监工。他很不情愿，很想像两位哥哥一样能够得到重用，但却没人替他说话，无奈之下，只能听从马氏的安排。
唐义文每天坐在米行仓库的门口，看着工人不停地搬运粮食。心想：“到底怎样做才能得到重用呢？”唐义文也曾找过大太太马氏，想要换个差事，但马氏头不抬眼不睁，根本不去理睬他。
看着两个哥哥分别管理着两家米行和两家酒楼，唐义文的心理很不平衡。同在一个屋檐下，待遇却是天差地别。他很想当众发飙，但怕事后会因此而牵连到自己的母亲，所以，就一直在心里忍让着这一家人。
且说有这么一天早上，唐义文正准备去米行监工，还没等走出家门就被大太太马氏叫了过去。马氏面带微笑地对他说道：“义文啊，你在米行做监工也有一年多了，其实，我不是不想重用你，我只是一直在考验你，这一年多你做的不错！如今也是时候给你换份差事做了，我决定派你去账房管理账目，这可是一份非常重要的差事啊，你可一定要好好做呀！”
一听到要去账房管理账目，唐义文顿时心花怒放，忍了这么久，终于得到了重用，他赶忙给马氏鞠躬说道：“谢谢您大娘！我一定会努力管理好唐家账房的！”之后，唐义文乐颠颠的一溜小跑去了账房。
唐义文从小就聪明好学，关于做账的知识，他也学过不少。在账房做了三天，唐义文看过了唐家所有账目，让他不解的是，唐家的账目表面上看是盈利的，但实则是一直在亏损，只是他琢磨了好几天，也没有发现到底是哪个环节出现了问题。
有一天，唐义文从账房出来，觉得心中烦闷，便想到街上走一走散散心，走了老半天，来到了城门口处，离得老远就发现前方有一群人正围在路旁，不知道在看什么。在好奇心的趋势下，唐义文挤进了人群来到最前面。
只见路边地上跪着一位穿着白色长裙的年轻女子，女子满身灰土头发蓬乱，双膝跪地，两行泪珠顺着脸颊噼里啪啦的直往地上掉。面前还放着一块木板，上面用木炭写着“卖身葬母”四个大字。
唐义文心地善良，不忍心看着可怜的女子一直跪下去，便走上前去，想要帮助女子。就在这时，身后突然传来了路人的几句提醒：“年轻人，不要瞎管闲事，她就是个骗钱的，当今的社会，像她这种人太多了！”唐义文犹豫了一下，没有理会，伸手扶起了跪在地上的女子，女子泪眼朦胧地看着唐义文，哽咽着说不出来话。过了一会儿，女子的情绪缓和了一些，唐义文问明情况后就跟随女子回了家。
到了女子家一看，果然，女子的母亲已经去世两天，尸体停在院中，一个前来吊唁的人都没有。唐义文赶忙拿出十两银子，给女子的母亲买了一口棺材，还请人帮忙把女子的母亲下了葬。女子万分感激唐义文，跪在地上就要给他磕头，却被唐义文一把手拦住扶了起来。
经过一番详谈得知，女子名叫于佳音，十九岁，在一户姓丁的有钱人家里做下人。一个月前，于佳音的母亲身染重病，卧床不起，花光家里所有的积蓄也没能把病治好。而于佳音最近一个月需要照顾生病的母亲，所以总是旷工，丁家的主人不理解，就把她给辞退了，女子没有了收入，不能安葬母亲，不得已才跑到街上卖身葬母。
听完于佳音的讲述，唐义文对她充满了同情，又给她留下了十两银子。于佳音不肯要银子，被唐义文硬塞到她的手里。“唐公子，你帮我安葬了母亲，我以后就是你的人了，此生我愿意为你为奴为婢！”于佳音怀着一颗感恩的心说道。
一听这话，唐文艺赶忙挥手说道：“不必不必，区区几十两银子，姑娘不必放在心上，我也是举手之劳！”于佳音低下头小声地哭诉：“难道公子是嫌弃我吗？”唐义文赶忙解释：“姑娘别误会，我没有嫌弃你的意思，只是不想趁人之危！”
闻听此言，于佳音的脸上露出了笑容，之后就要跟着唐义文回家。可唐义文怎么敢把她带回家，就在自家附近租了一间房，把于佳音暂时安顿了下来。经过一番梳洗打扮后，唐义文才发现，于佳音长得五官端正眉目如画，婀娜的身姿皮肤白皙，粉嫩的脸庞白里透红，竟然是个大美女。
回到家里的唐义文心事重重，关于账目的问题让他寝食难安，有心想要请教父亲，又怕父亲会觉得自己无能，只好把心事压在心底。次日早上，唐义文刚一出门就看见于佳音正站在路的对面。
唐义文走上前去，还没等他开口说话，于佳音便先问道：“公子，刚才出门那位太太是你的母亲吗？”“他是我大娘，是我父亲的大太太，怎么了？”唐义文回答道。于佳音脸色大变，拉着唐义文的衣角快速走进了一条胡同。
“唐公子，你快点走吧，你大娘要害你！”于佳音紧张地说道。
“何出此言？”唐义文问道。
接下来，于佳音说出了她在丁府做下人时所听到的一些消息。原来，马氏经常出入丁府，去丁家打牌。前不久，于佳音还在丁府做下人的时候，曾经听到过马氏和丁夫人的谈话。大概意思就是马氏私自挪用了唐家一大笔钱，拿去给父亲做生意，结果血本无归。
唐家老爷每年年底都会查一次账，还有一个多月就要来到年关，如果被唐老爷知道马氏私自挪用那么多钱，一定会休了她。所以，想请丁夫人帮忙凑点钱，把窟窿堵上。丁夫人不想借给她钱，于是就给她出了一个主意，让她找人来做一笔假账，再找个人来做替死鬼，而这个替死鬼就是唐文艺。
听到这里，唐义文恍然大悟：“我说这账目怎么越看越有问题呢！”唐文艺暗道。
这天，唐文艺没有去账房，回到家里带着母亲林氏离开了唐家，和母亲还有于佳音一起去了临县兰西县。安顿下来以后，唐义文给父亲唐炳宽写了一封信，举报了大太太马氏私自挪用账房银子的事。
唐炳宽看过信后，立马到账房查账，证据确凿，之后唐炳宽大怒，将大太太马氏赶出家门。大太太的父亲为了挽救女儿的婚姻，变卖了家产，把银子还给了唐家。唐炳宽看在她为唐家生了两个孩子的份上，原谅了马氏，马氏又重新搬回了唐家。
事后，唐炳宽派人去接唐义文母子回家，而唐义文母子过够了那种受尽屈辱的生活，不想再回去，选择留在了兰西县。唐炳宽也很理解，没有强求母子二人，还给唐义文母子送去三千两银子。
唐义文娶了于佳音为妻，在兰西县落地生根，之后拿着父亲给的银子，在兰西县做起了生意，三年后，唐义文成了兰西县的首富，开了八家当铺五家酒楼，财产已经超过了父亲唐炳宽。于佳音在这三年里为唐义文生了一个儿子一个女儿。一家人日子安定生活幸福。
五年后，唐炳宽年过六旬，对于生意上的事情不再过问。没多久，家产被两位太太和四个儿子女儿全部败光。就在唐炳宽即将流落街头之际，唐义文派人将父亲接到了兰西县，唐炳宽陪着林氏，度过了一个安享的晚年。
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