明朝末年，濒临黄河的中州（今河南省一带），连年发生战乱。官兵奸淫掳掠，无恶不作，人民无法安居乐业。有位叫金大用的青年，是世家之子，决定带全家到南方避难。
他的妻子名叫庚娘，是河南省长官之女，知书识礼美丽贤惠，很会孝敬公婆，体贴丈夫。邻里们都夸她是个好媳妇。这天，金大用和庚娘收拾好行李细软，带着年迈的父母去南方逃难。
一家人晓行夜宿，在路上遇到一个名叫王十八的年轻人，也带着妻子唐氏向南赶奔。两家人一路上边走边谈，走了两天的路程，也就相处得很熟了。
王十八自称是广陵人，熟悉南方的路途，表示愿意在前引路。金大用见他年龄和自己差不多，性格活泼，能说会道，很高兴地和他同宿同行，一步不离。
不几日，几个人来到一条河口，准备改走水路，继续赶路。王十八便到前面村庄上寻觅船只。
庚娘悄悄对大用说：“我看王十八不是个正派人，一路上，他屡次看着我，目动色变，居心叵测！别和他同乘一舟吧。”金大用同意妻子的意见。
片刻，王十八雇来一条大船，说是供两家合伙搭乘。一边说着，一边就动手替金大用往船上搬行李，两腿跑得飞快，忙忙碌碌，殷勤得很。说是供两家合伙搭乘。
金大用想到王十八也带着一个少妇，那少妇为人也挺温存，不忍拒绝他的好意，就招呼父母和庚娘一起上船。
王十八上船后，不进船舱，却坐在船头上东张西望，不时与摇橹人侧耳细语，好像他们早就相识了。
太阳落山，大船拐进一条宽阔的水路。金大用环顾四周，大水漫漫，幽深险恶，不辨南北，心里顿时产生疑惑。
不久，皎月初升，大船四周出现一望无际的芦苇。
这时，船已停泊，王十八走进船舱，邀请金家父子到船头观看水上风光。金家父子就跟着他登上船头。
王十八趁金大用不注意，猛然一挤，“扑通”一声，金大用被挤落水中！
金父一见，正欲呼叫，摇橹人举篙将他打下船头。
金母闻声出来看时，又被摇橹人一篙击倒在水里！王十八这才大声喊叫：“有人落水，救人啊！救人啊！”
庚娘在后面看得一清二楚，知道一家人都已溺水，却不惊慌，只是放声大哭：“我的丈夫、公公、婆婆都没啦，叫我怎么活啊！我该往哪里去啊？”
王十八进舱劝道：“娘子不必担忧，请随我到南京，我家中土地房屋有的是，吃的穿的，样样都有，保你快活一辈子。”庚娘收住眼泪说：“真的如此，我也就满足了。”
王十八乐得眉开眼笑，给庚娘端茶倒水，照顾殷勤傍晚，王十八拽住庚娘求欢，庚娘灵机一动，说：“这两天我正有月经，请不要勉强我。”王十八以为是真的，高兴地走了。
王十八回到前舱，约摸一更时，唐氏和他争吵起来骂道：“你做的事，太无人性！恐怕雷公要击碎你的头颅！”王对唐氏拳打脚踢，唐氏喊着：“我宁可一死，也不愿做杀人贼妇！”
王十八恶狠狠地怒吼着，把唐氏提出舱外，“咕咚”一声，扔至河心，随即大声嚷叫：“是你跳河自尽，活该！活该！”
几天后，船到南京，王十八引庚娘上岸，回家去见老母。老母左看右看，认出不是原来的媳妇，感到诧异。王十八连忙解释：“唐氏不幸坠水死了，这是新娶的媳妇。”老母亲无可奈何地摇了摇头。
归房之后，王十八又要寻欢作乐。庚娘笑道：“你是三十许的男子汉，难道不懂道理？穷家小户初次成婚，尚且要备一杯薄酒，你家既然富足，当亦不难吧？这样冷冷清清办喜事，成何体统？”
王十八觉得在理，喜滋滋地上街去买酒菜。庚娘趁此机会，找到纸笔，急匆匆写好一封书信，折叠好揣入怀里。然后坐到梳妆台前，若无其事地梳起头来。
一会，王十八买来酒菜，关上门和庚娘对饮。庚娘手执酒杯，劝饮殷勤，王十八饮了一杯又一杯，渐渐有些醉意，说不能再喝了。
庚娘斟满一大碗酒，强作媚态，劝王饮尽。王十八不忍拒绝，“咕嘟咕嘟”把一碗酒灌了下去，一霎时，酣醉如泥，躺在床上，不能动弹。
庚娘敏捷地撤去饮具，吹灭蜡烛，推说小便，出房取来一把菜刀，暗中摸索王的脖颈，王却抓住庚娘的手臂，亲昵地喊着“娘子！”庚娘不理他，一咬牙，一刀砍了下去！
王十八没有死，一跃而起，大声喊叫，庚娘又奋力猛砍数刀，这条恶狗当即毙命！
王母听到有响动，急忙跑来询问，庚娘也挥刀把她砍死！
这时，王十八的弟弟王十九闻声赶来，庚娘知道难以逃走，决心自刎。可是心里着急，加上刀钝，砍不到要害处，她便将写好的书信扔在窗台上，打开门户，向外跑去！
庚娘早已留意门外有个池塘，等王十九追来时，她一头栽进池塘中！
王十九急忙叫来左邻右舍。当众人捞起庚娘时，她已经咽气了，可是芳容仍和生时一样。
众人去屋内查验王十八的尸体，发现窗台上有一封信，拆开一看，原来是庚娘在信上叙述自己一家被王十八杀害的悲惨情景。众人这才恍然大悟。
众人感到庚娘是一位杀身报仇的烈女，死得不平凡，商量筹集资金，为她备办棺木。天明，消息传开，前来探视的村民多达数千人。
人们眼望她的遗容，拱手朝拜，自愿捐资，仅一天时间，就得到一百两银子；一些好事者还为她买来珠冠、袍服，陪葬品也很丰富，把她安葬在南郊的松林里。
再说庚娘的丈夫金大用，那天被王十八挤入水中后，抓住一块木板，没有被淹死。他顺流漂到淮河上，天刚破晓，一位驾着小船的船工见到他，把他救到了船上。
原来这条小船是一个有钱的尹翁，专门放在淮河上，作为拯救溺水者用的。金大用苏醒后，先向船工表示千恩万谢。
然后由船工引路，到尹翁府上，深表谢意。尹翁厚礼款待，还要金大用留下来教他儿子读书识字。金大用不知父母妻子情况如何，想去探访，所以犹豫不决。
正在这当儿，尹翁家人禀报：有人捞上两具尸体，一具是位老大爷，一具是位老大娘。金大用怀疑是他父母，跑去一看，果然不错。
金大用哀恸异常，放声大哭。尹翁极力安慰他，并表示两位老人的衣衾棺椁，由他办理。这时候，尹翁家人又禀报：捞上一位少妇，说她是金大用的妻子。
大用一听，十分惊奇，出来一看，原来是王十八的妻子。唐氏向大用哭诉了经过，恳请收她为妻。金大用忙说：“我家破人亡，方寸已乱，那还顾得上去图谋别人的妻子？”唐氏越发痛哭不止。
尹翁弄明白事情的原委之后，高兴地认为这是老天报应，劝金纳唐氏为妻。金大用说他正在守丧，还要报仇，身边带着女人，是个累赘。尹翁表示愿暂代收养，金大用便答应了。
金大用占卜了一个好日子，安葬父母。出殡这天，唐氏披麻戴孝，哭得很伤心，像死了自己的公婆一样。
金大用安葬好父母，化装成一个和尚，手托瓦钵，怀揣利刃，准备赴广陵找王十八算帐！
唐氏阻止道：“我祖居南京，与那狼子是同乡。前次他自说是广陵人，那是骗你！而且江湖水寇，多半是他的同党，你孤身前往，只怕不能报仇，反遭杀身之祸啊！”
金大用犹豫不决不知如何是好。正在这时，忽然河渠上下，议论纷纷，传说有个女子名叫庚娘，杀人报仇。金大用听到仇人已被杀死，心里非常痛快。
可是当他想到庚娘如此贞烈时，心情更加悲痛，对唐氏说：“我幸亏没有和你同居。你想想，庚娘如此贞烈，我怎能忘了她再娶呢？”
唐氏以金大用已经离婚为理由，不肯中途离去，她对金大用说：“你怀念庚娘的贞烈，不愿再娶妻，那么我愿给你作妾，服侍你一辈子！”经她这么一说，金大用也就同意了。
说来也巧，有位姓袁的副将军，与尹翁是故交，他领兵向西进发，路过这里，尹翁热情地接待了他。
袁将军见金大用言谈不俗，大加赏识，就请他做自己的秘书。金大用接受了这个差事。
不久，袁将军在作战中立了大功；金大用也以参谋军机大事有功劳，被授予游击将军之职。
接着，金大用请假回家，与唐氏正式完婚。
在家住了几日，金大用就携唐氏去南京祭扫庚娘墓。两人路过镇江时，见游人络绎不绝，决定上金山寺观赏风景，便租了一条小船荡漾着，向金山寺缓缓行驶。
小船行到江心，忽见一艘游艇从身旁驶过，艇中坐着一位衣着讲究的老妇人和一位美丽的少妇。金大用见那少妇很像庚娘，心里感到奇怪，但又不敢叫她。
那少妇也在游艇急驶间，自窗中窥视金大用，神情越看越像庚娘。
金大用情急智生，便用隐语试探，急呼道：“看群鸭儿飞上天啦！”少妇也大声应道：“馋猴儿想吃猫子腥啦！”原来这是当年两口子在闺房中时常开玩笑说的话。
金大用又惊又喜，急忙返舟，飞速驶向游艇，近前一看，果真是庚娘！他忙命婢女将庚娘搀扶到自己船上，相抱痛哭。同行的客人都感动得流下眼泪。
唐氏以对待正妻的礼节拜见庚娘，庚娘惊问原故，金大用便将溺水后的经历，备细说了一遍。
庚娘紧紧握住唐氏的手，说：“同舟一席话，心中常不忘，想不到，我们是吴、越一家了。蒙你代我行安葬公婆之礼，我应先感谢你，怎敢接受你的大礼呢？”
庚娘当即以年龄分长幼，她比唐氏大一岁，便对唐氏以妹妹相称。
原来庚娘被埋葬到南京南郊松林后，她也不知道经历了几个春秋。一天，忽然有人对她叫道：“庚娘，你的丈夫没有死，还能重新团圆呢。”她象做梦一样，醒过来了。
伸手一摸，四面皆是墓壁，才知道自己已经死了，被埋葬在墓里。只觉得闷得慌，也不感到有什么痛苦。
一日，有两个盗墓者，听说庚娘葬品丰美，便来挖开墓穴，撬开棺椁。正欲搜刮，忽见庚娘仍然活着，两人吓得冷汗直冒！
庚娘怕被他们杀害，哀求道：“幸亏你们来，才使我得以重见天日。我头上的簪子、耳环，你们全拿去。愿你们把我卖到尼姑庵去，更可以多得一些金钱。你们这样做，我是不会泄露的。”
两个盗墓者忙伏地磕头：“娘子贞烈，神灵和凡人都钦佩，小人辈不过贫乏无计，才作此不仁不义之事。只要你不泄露我们就心满意足了，怎敢把你卖为尼姑呢？”
庚娘笑道：“这是我乐于这样做的。”另一盗墓者说：“镇江有个耿夫人，寡居无子，她倘若能见到娘子，一定是很高兴的。”庚娘很感谢他的好意。
庚娘从头上拔下珍珠首饰，全部奉送给两人，两人不敢要，庚娘非给不可，两人这才一起拜谢，收下了珍珠首饰。””
两个盗墓者用船载着庚娘前往镇江耿夫人家。
耿夫人是位富孀，寡居度日。两盗墓者将庚娘送到耿夫人家，推说是船被大风所迷，才来投靠。耿夫人万分高兴，待庚娘就象亲生女儿一样。
这一天，正好庚娘和耿夫人去金山寺游玩，在归家途中，庚娘和金大用相遇了…庚娘把往事叙述完毕，金大用就登上游艇拜见耿夫人。
耿夫人象款待女婿一样，邀请金大用至家中，留住数日才走。往后，金大用和庚娘经常去镇江探望耿夫人。
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