在1964年，苏联天体物理学家尼古拉·卡尔达肖夫提出了一个划时代的概念，即卡尔达肖夫等级，从此宇宙文明就有了三个等级，I型（行星级）、II型（恒星级）和III型（银河系级），每一级别的文明都能够利用和控制更广泛的能源和技术。
I型文明能够利用和存储其母星所有能量，包括地热能、风能、太阳能等，这样的文明能够控制全球气候，管理自然灾害，并进行大规模的行星工程项，按照美国理论物理学家米奇奥·卡库的估计，人类如果以每年3%的能源消耗增长率发展下去，将在100到200年内达到I型文明的水平。
II型文明则迈出了更为宏大的一步，能够利用整个恒星的能量。最著名的理论构想是戴森球，这是一种围绕恒星建造的巨大结构，用以捕获其全部能量输出，所以这样的文明能够控制恒星的能量输出，甚至可能实现星际殖民。
III型文明则是在整个银河系范围内利用能源的文明，能够控制银河系中的所有恒星能，这种文明将拥有几乎无限的能源，能够进行星系间的旅行，甚至可能控制黑洞的能量，或者利用虫洞技术穿越时空。
随着科学的发展，一些科学家提出了更为宏大的文明类型：IV型（宇宙级）文明能够利用整个宇宙的能量，而V型（多宇宙级）文明则能够控制多个宇宙的能量。
尽管人类目前还处于0.73级文明，连I型文明都不是，但我们正处于能源利用和技术发展的关键时期，可控核聚变技术永远只剩50年的魔咒正在被逐渐打破，太阳能和风能的占比也在继续上升，最后也许我们只需要200年就能成为一级文明，在太空电梯技术的可控核聚的帮助下离开地球，开发整个太阳系。
然而目前摆在天文学家面前的其实是另一个问题：既然宇宙中有可能存在大量外星文明，而人类文明只用了一万年就达到了目前的科技水平，为什么不论是哈勃望远镜还是韦伯望远镜，都没发现外星人呢？
这个问题目前还没有答案，甚至可能永远不会有答案，因为有科学家认为宇宙中虽然存在大量外星文明，但人类文明很可能是其中科技最先进的文明，或者至少是最先进的文明之一，这就导致其他文明就算有心寻找外星文明，也不可能在茫茫宇宙中发现人类文明的痕迹。
不论是上世纪发射的旅行者一号和二号，还是后来用射电望远镜发射的电磁波信号，它们的覆盖范围目前只有几十光年而已，最多只有几百颗恒星收到了这些信息，而如果这几百颗恒星附近的几个外星文明的科技还处于石器时代的话，人类文明发射的电磁波信息就是无意义的。
总体来看
虽然卡尔达舍夫等级，未宇宙中的各个智慧文明划定了各自的能量利用范围，但真实的宇宙很可能是一个生命繁杂但科技并不先进的宇宙，否则在宇宙大爆炸138.2亿年后的今天，整个宇宙应该到处都是智慧文明活动的迹象。
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