2026年3月，美国伊利诺伊州的费米实验室里，一个不太起眼的环形装置悄然完成了一件意义深远的事：第一批质子束流，在IOTA储存环中成功加速并稳定循环。
它的速度大约是光速的7%，每秒绕行数万圈。从纯粹的物理参数看，这与欧洲核子研究中心的大型强子对撞机（LHC）相比不过是小巫见大巫，后者能将质子加速到光速的99.9999991%。但费米实验室的科学家们并不在意这个数字，因为FAST/IOTA从一开始就不是为了创造速度纪录而生的。它的使命，是弄清楚下一代超级加速器究竟该怎么造、怎么开。
一台专门"试错"的机器
费米实验室加速器研究部主任乔纳森·贾维斯把FAST/IOTA称为"探索高风险、高回报想法的自由地带"，这个定位相当准确。
全球那些真正肩负粒子物理使命的大型加速器，例如费米实验室自己的主环或是CERN的LHC，每一分钟的停机都意味着数十乃至数百个正在进行的物理实验被迫中断。在这类机器上测试未经验证的新技术，风险高得让人望而却步。FAST/IOTA的存在，就是为了解决这个矛盾，它是一台专门用来试错的"练兵场"。
Trey Thompson 是 FAST/IOTA 团队的工程物理学家。 图片来源：JJ Starr，费米实验室
在此次质子束流升级之前，FAST/IOTA主要使用电子束开展研究，并积累了不少成果。2022年，团队在《自然》杂志上发表了一项里程碑式的成果，首次实验验证了"光学随机冷却"技术，即利用粒子束自身发射的光来降低束流发散度，这被视为加速器物理领域数十年来最重要的突破之一。
现在，随着新型质子注入器的安装调试完成，FAST/IOTA具备了电子和质子双束流能力，相当于从"练轻器械"升级为"全项目训练"。这台注入器将一个低压质子源与射频四极加速器集成在一起，能够向IOTA环输送高强度束流，为研究人员提供在真实工况下测试各种新技术的条件。
工程物理学家特雷·汤普森解释了这套系统的灵活性："我们可以随时关机、拆换环路中的某个部分、安装新实验，完全不受大型生产设施的那些常规约束。"
这种灵活性，在粒子物理实验界是相当罕见的奢侈品。
AI正在接管加速器的"大脑"
这次升级带来的另一个重大变化，是人工智能在加速器运行中扮演的角色正在急剧扩大。
FAST/IOTA 测试设施中的 Danilov-Nagaitsev 磁体。 图片来源：费米实验室 Ryan Postel
贾维斯透露，FAST/IOTA目前大约一半的研究项目都与AI应用直接相关。团队正在构建能够精确复现真实机器行为的高保真数字孪生系统，也就是一台虚拟加速器，用来训练AI模型优化束流性能、发现人类工程师可能忽视的新配置方案。关键之处在于，这些在仿真环境中找到的优化策略，可以直接在真实的物理装置上进行验证。
工程物理学家奇普·埃德斯特罗姆分享了一个具体案例：团队使用了一类将质子源视为"黑箱"的优化算法，不需要理解系统内部的每一个细节，只需根据输出性能数据持续调整运行参数，最终显著提升了质子源的输出效率。这种方法在工业界早已成熟，但将其系统性引入粒子加速器运行，在费米实验室的规模上还属于开创性尝试。
这一切努力，最终都指向同一个目标：为正在建设中的PIP-II项目做好技术储备。PIP-II是费米实验室耗资数十亿美元的质子加速器升级工程，建成后将为"深地中微子实验"（DUNE）提供全球最强的中微子束流。DUNE的探测器被安置在南达科他州地下1500米深处，预计将在2030年代开始收集数据，目标是解答宇宙中物质与反物质不对称的根本谜题。
更长远地看，FAST/IOTA积累的技术和运行经验，也将为美国科学院2023年报告中提出的下一代高能量粒子对撞机提供基础支撑，那份报告明确呼吁美国主导建造全球能量最高的粒子对撞机。
贾维斯在一份声明中说道，这是一个十多年前开始的愿景的实现。从第一批质子束流在储存环里迈出第一圈的那一刻，这个愿景开始有了重量。
