我国科研团队近期在位于福建的“政和动物群”发现了距今1.5亿年的鸟类化石“政和八闽鸟”。这是目前世界上已知最早的鸟类之一，也是唯一确切的侏罗纪鸟类。这一发现将现代鸟类的关键特征——尾综骨的出现时间提前了近2000万年，改写了鸟类演化的历史。相关成果2月13日已发表于国际学术期刊《自然》。
改写鸟类演化历史
2021年开始，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏研究员、周忠和研究员和福建省地质调查研究院开展合作，组建野外团队，在福建省内开展系统的古生物和地层考察工作。2023年9月，该联合团队在《自然》报道了福建首次发现的恐龙骨骼化石——奇异福建龙（Fujianvenator prodigiosus），并命名为“政和动物群”（Zhenghe Fauna），为研究东亚晚中生代陆相生态系统的演化提供了全新窗口。2023年11月，野外团队又在“政和动物群”发现了两件不完整的爬行动物化石，其中一件化石仅有部分肩带骨骼从围岩中显露出来。
政和八闽鸟和政和动物群生态复原图（赵闯绘制）
经过对这块化石长达一年的室内修复和研究分析，研究团队确定了该化石属于鸟类，并将其命名为“政和八闽鸟”（Baminornis zhenghensis）。其属名“八闽”是福建的古称。
政和八闽鸟正型标本（王敏供图）
八闽鸟最特殊的地方在于具有愈合的尾综骨，这是构成现代鸟类体型的基石。鸟类和其他爬行动物最显著的区别就是鸟类的尾巴很短，不但尾椎数目减少，而且最后几枚尾椎愈合成一个名为尾综骨的结构，它的出现对身体重心前移、后肢和尾骨的独立运动、以及飞行能力的完善至关重要。
尾骨缩短是恐龙向鸟类演化中最彻底的形态变化之一。此前提起鸟类起源，发现于德国晚侏罗世的始祖鸟广为人知，但有研究认为始祖鸟属于恐爪龙类而非鸟类。因为包括始祖鸟、近鸟龙类等“潜在的侏罗纪鸟类”，他们仍然具有和恐龙一样的长尾骨，从这点来讲，他们至少在体型上与鸟类大相径庭。
据推测，政和八闽鸟的体形接近今天的凤头鹦鹉，体重约100多克，生活在类似湖边沼泽的环境。八闽鸟的发现，首次揭示了现代鸟类的体型在侏罗纪就已经出现，将鸟类起源的时间推进到距今1.72亿年—1.64亿年的中侏罗世晚期，改写了鸟类演化的历史，进一步显示了政和动物群为探索东亚晚中生代生态系统演化的巨大潜力。
始姐鸟不再是“最早鸟类”？
在中国科学院院士、中国科学院古脊椎所研究员周忠和看来，政和八闽鸟代表了全球迄今已知除有争议的始祖鸟之外最古老的鸟类化石，“这是一个划时代的发现”。
中国科学院院士、中国科学院古脊椎所所长徐星研究员表示，侏罗纪此前知道的唯一鸟类是始祖鸟，其年代也是距今约1.5亿年，但始祖鸟更像是一个长着羽毛的恐龙，政和八闽鸟仅比始祖鸟晚约两三百万年，但已展现出现代鸟类的身体构型，这对于研究鸟类的起源和早期演化的意义非常重大。
“相较于始祖鸟来讲，政和八闽鸟整体上更像鸟。”王敏说，基于简约法和贝叶斯法的系统发育分析均支持政和八闽鸟的鸟类分类位置。“在进化树上，政和八闽鸟是仅次于始祖鸟而最早分化的鸟类支系。所以，如果说始祖鸟的鸟类归属有疑问的话，政和八闽鸟则是目前唯一确切的侏罗纪鸟类”。
鸟类起源时间可能进一步提前
据了解，除发现八闽鸟外，研究团队还发现了一个单独保存的叉骨。研究结果显示，该叉骨与白垩纪的今鸟型类非常相似（最早的今鸟型类出现于1.3亿年前），而明显区别于政和八闽鸟，以及其他侏罗纪鸟类和恐龙。
由于缺失更多的信息来确定其分类位置，研究团队目前暂将该叉骨归入鸟类这一大的分类单元。不过该叉骨的发现证实了至少两种鸟类生活在政和动物群，如果该叉骨的确属于今鸟型类，那么鸟类起源的时间将会进一步提前。
“我们在1.5亿年的地层当中找到了相似于1.3亿年鸟类的锁骨，这就说明，整个鸟类的起源和出现的时间，要比此前认识的要更早一些。最早的鸟类出现的时间，我们现在可以往更早的时间去推测。”王敏说。
来源：北京科技报综合BRTV新闻、新华网、中科院之声，中科院古脊椎所、科技日报、中国新闻网
