“心智理论”描述了人类理解一个人不可能知道另一个人头脑中正在发生的事情的能力。“心智理论”听起来像是一个复杂的概念，但实际上，它通常是由孩子在五岁之前掌握的。
一个掌握了心智理论的孩子明白，例如：
●如果他们躲起来，其他人就不知道他们在哪里。
●如果他们想到了一个想法或有一种情绪，但没有表达出来，那么这个想法或情绪就不会传达给他人（而且其他人可能不会分享他们所有的想法）。
●他们的好恶可能会或可能不会被其他人分享，其他人可能有完全不同的偏好和品味。
●他们拥有别人没有的信息，他们必须传达这些信息，否则可能会被误解。
●如果他们目睹了别人没有见证的事情，他们就知道了其他人不知道的事情。
自闭症患者发现读心术困难
心智理论对于儿童和成人来说可能都是难以捉摸的。这并不意味着自闭症患者缺乏同理心，而是他们很难猜测他人的动机，意图或隐藏的议程。
研究表明，挑战包括难以阅读微妙的面部表情和肢体语言。例如，自闭症患者可能很难直觉到扬起的眉毛是惊讶、恐惧还是不赞成的标志。
人声音调也可能是一个问题。例如，我们使用语气和韵律的微妙变化来表达我们在开玩笑，讽刺，不相信等等的想法。但是，当自闭症患者无法识别这些微妙的变化时，他们可能会认真对待小丑，或者认为讽刺性的陈述是真诚的。
因此，光谱上的人经常误解他人的动机或欲望。他们也可能无法传达信息或倡导自己的需求。心智理论的困难也会使自闭症患者更容易被误导，欺凌或虐待。
自闭症和“心盲症”
研究员西蒙·巴伦-科恩（Simon Baron-Cohen）将心智理论描述为“......能够推断出导致行动的所有心理状态（信念，欲望，意图，想象力，情绪等）。简言之，拥有心智理论就是能够反思自己和他人心智的内容。Baron-Cohen开发了一个缺乏心智理论的术语，他称之为“心智失明”。
包括Baron-Cohen和Uta Frith在内的研究人员认为，在某种程度上，所有自闭症谱系的人都存在心盲症。他们还认为，缺乏心智理论是神经学差异的结果，而这种理论得到了研究的支持。
对于那些具有较强智力能力的自闭症谱系个体，可以通过练习，讨论和社交技能培训来建立一些“读心术”能力。然而，即使有实践和训练，心盲也可能是所有自闭症谱系患者一生的问题。
