1934年6月17日，英商太古洋行的“顺天轮”号由津返沪。顺天轮是太古洋行新造的轮船，载重1500吨，这次航行载有华人乘客86人，英日11人，小孩儿3人。
下午4时，轮船由大沽口启航，缓缓驶入海港。夜色慢慢地降临，轮船在平稳地行驶，当行至200里海面时，已是夜里11时，带着倦意的乘客们纷纷进入梦乡，船里显得十分寂静。
正在这时，突然听到一声呼啸，惊醒了乘客。原来是预先设伏的一伙土匪，抽出手枪，现出原形围住了旅客。
土匪抢占了驾驶室和无线电台，把乘客驱赶在一室内，船长和机械师被强行赶进吸烟室，有土匪看管，几名妇女和儿童被软禁在餐厅里。
土匪自称是海上运私货的，是刘珍年的旧部，因当局增派船只一直沿海稽查，增收关税，使他们无法度日，生活无着才被迫劫掠轮船。
劫匪头目李子文命将船开向黄河入海口处的海域，当轮船行驶至套尔河口附近的浅水区时，遇到许多打鱼的大小帆船，土匪令轮船靠近，抢夺了五只小船，挂于顺天轮上继续行驶。
行至利津北部儿海面时，劫匪将绑架的6名外国人和20名中国人，以及抢夺的贵重财物转押运到劫来的小船上，在黄河入海口北部登录，消失在利津沿海一带的芦苇荡里。
而顺天轮号因为水小搁浅不前，直到海水涨潮才得以行驶，船长命无线电台向相关部门发出求救电报。很快驻烟台的英美各出两艘兵舰前往营救，八小时后顺天轮遇到英舰，在其护送下于19日凌晨抵达烟台，遂将被劫情况报告给津沪当局。
6月19日晚，英国武官狄华都里连夜赶到济南，与韩复矩商量营救被劫的英国乘客。日本也派出舰船连夜由大连开到烟台，强烈要求天津济南当局调查此案，给一个满意的答复；英国大使馆也向南京国民政府施加压力，要求迅速破案。
随后，京津沪的各大报纸报道了顺天轮号遭劫的消息，英国的报纸相继转载。
英国派出飞机沿着利津沿海一带反复地搜寻，发现了可疑船只，回去报告。
劫匪们发现已经暴露，不禁心里发慌，释放了英商尼克尔及前内政部长孙丹林，要他们二人去济南的英国领事馆送信，商议赎票的事，两个人被英国飞机接走。
见头上还有飞机在盘旋侦查，劫匪在小船上向飞机射击，英国飞机以机枪还击，并向水里丢了几颗炸弹，同时撒下中文传单，警告立即释放被掳人质。
有几名劫匪被炸死，他们释放了另外的英国人，又用小船把日本人山本送到塘沽。至此，被劫的外国人全部被释放，还有19名中国人尚在劫匪手中。
6月23日，利津县县长给韩复居矩发电，要求海陆配合彻底剿灭海匪。6月29日，被释放的孙丹林面见韩复矩，转述了劫匪请求收编的意思，韩复矩说，不释放人质，什么都是空谈！
韩复矩派出飞机在第三舰队的配合下，轰炸了沿海芦苇荡，劫匪被炸死一部分，其余人登陆逃窜。
匪首王功臣、李子文、荣高棠、任富贵等人带着一百多劫匪在沿海的芦苇荡里挖了地屋存身，十分隐蔽。韩复矩命第一路民团指挥部指挥赵明远督率海陆军，限期肃清劫匪。赵明远亲帅民团军沿海岸线搜索多日，并无发现劫匪踪影，十分苦恼。
这时，他手下的中尉副官刘景良抓住了匪首马三炮的一个小妾，他提议由他带着一名卫兵深入匪窝，劝说其投降。赵明远知道刘景良为人义气，能言善辩，便同意了他的要求。
刘景良和卫兵在芦苇荡跋涉了两天，费劲周折终于找到了李子文、王功臣等人，说明只要土匪们释放人质，官府既往不咎，绝不食言。
刘景良凭着他的三寸不烂之舌，终于说服了几个匪首放下武器，立即释放了全部人质，接受改编。只有首领傅瑞伍没有答应，带着四五个人向内地潜逃。
鉴于刘景良立下大功，韩复矩提升他为山东省第五专署少校副官，负责组织“海防联队”，刘景良任大队长，至于收编的土匪头目李子文、王功臣、任富贵、荣高棠等人都担任了小队长。
赵明远也因为立功受奖，升为第五区督察专员兼保安司令。
这起震惊中外的“顺天轮”被劫案，历经三个月，到此，以土匪接受招安而告结束。
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