特朗普上台对中国发动关税战后，中国于四月中旬宣布暂停了多种关键矿产和磁铁的出口，此举可能切断对全球汽车制造商、航空航天制造商、半导体企业和军事承包商来说至关重要的零部件供应。中国手中控制着全球稀土金属和磁铁的供应，并且将限制这些材料的供应作为谈判筹码。
在中美这场关乎重大的贸易谈判中，中国一直试图在使用本国市场的影响力方面取得平衡。从汽车到战斗机，稀土是多种产品的关键原材料。
到2021年，中国已经主导了全球市场。
曾是美国地质调查局的稀土专家，现在是美国关键材料公司总裁的吉姆·赫德里克认为，即使马上启动持续性的替代计划，美国也需要五年时间才能摆脱对中国的依赖。他指出， “中国在稀土生产上已有30年的先发优势。”
用稀土金属制成的磁铁对汽车、海上风力涡轮机、无人机、导弹、战斗机，以及许多其他先进制成品的制造至关重要。中国对稀土矿物制成的耐热磁铁实施严格的出口管制，暴露出美国军事供应链的一个重大软肋。
若无法获得这类磁铁，美国及其欧洲盟友将难以补充近期耗尽的军事装备库存。过去十余年间，美国始终未能建立替代供应链，获取制造导弹、战斗机、智能炸弹等各类军事装备所需的关键稀土资源。
稀土并不稀缺 ！
“稀土元素”这个术语指的是镧系元素中17种化学性质相似的元素。如果你能想象元素周期表，它就是底部的那条横线。元素57到71号，加上钪和钇。稀土元素实际上并不稀有。自十八世纪末以来，它们一直沿用这个名称。它们被用于各种电子产品、技术和高性能合金。它们常被描述为工业维生素或香料，因为在过去的几十年里，通过材料科学的进步，它们使我们的技术变得更小、更快、更坚固、更耐用。”
稀土元素几乎应用于你能想到的所有技术领域：手机、医疗技术、军事技术、能源生产技术或石油精炼...... 稀土元素很可能在这些技术中发挥着作用。比如铈元素, 仅仅这种元素就有如此多不同的应用，体现了所有17种稀土元素应用的多样性。所以，想象一下，在你祖父母的家里，可能会有装饰性的粉红色玻璃器皿, 是有些人喜欢戴的玫瑰色眼镜。跨洋光缆中也有一个放大器，所以每隔30公里左右，光纤电缆中含有少量铈，可以加快信号传输速度。因此，它能够实现国际和全球互联网通信。正是这种红色素和信号放大特性，使得铈成为一种非常重要的元素，用于制造激光器。激光器的应用范围广泛，从外科手术到导弹和智能炸弹的制导系统，无所不包。
分离、加工和精炼的挑战
稀土元素并不稀有，但它们的名字却叫‘稀有’，这赋予了它们神秘感，让你认为或做出显而易见的假设，认为它们实际上很稀缺，而事实并非如此。
地下蕴藏着大量不同稀土元素的地质矿床，与我们在周围技术和基础设施中普遍看到的最终用途之间存在巨大差异。之所以稀缺，很大程度上归因于分离、加工和精炼这些元素的挑战。由于‘稀土元素’指的是元素周期表上17种化学性质相似的元素，彼此相邻，这意味着实际上非常难以分解和分离，比如很难获得更高浓度的纯镨或钕，这两种元素用于制造高功率磁铁，而这些磁铁的应用范围从磁悬浮列车到风力涡轮机再到导弹无所不包。
因此，正是由于稀土元素精炼过程中的挑战，以及随之而来的巨大能源、资源和污染风险，导致稀土生产历来集中在少数几个地方。
稀土生产从西方转移到中国
对于稀土生产集中在中国的原因，稀土在地壳中相对常见， 但在20世纪后期，拥有能源和监管框架，能够进行低成本加工和精炼的地方越来越少。这就是为什么在20世纪后期到21世纪初，稀土生产从西方转移到中国。在过去十年里，美国、加拿大、澳大利亚以及许多其他地区都在大力努力恢复稀土开采和加工。
过去15年来，全球供应链多元化如此困难，美国、澳大利亚甚至加拿大的公司难以启动稀土生产和加工，原因之一实际上是全球供应一直相当稳定。当宣布新的矿床或新的矿山即将投产时，实际上往往会压低全球价格，使开发更多矿床变得不经济。现实情况是，除了少数例外，情况似乎有些复杂。但随之而来的是地缘政治层面的问题，其特点更像是争夺那些所谓的稀有资源，而实际上它们并非如此。
稀土的特性
放射性
某些类型的矿石，例如独居石，必须经过另一个步骤，从矿石中去除放射性钍或铀，通常使用酸。
元素分离
最困难的步骤之一是将单个稀土元素分离。这项技术最初是在二战后由美国政府研究实验室开发的。分离可以采用离子交换技术进行。也可以使用氨、盐酸和硫酸盐等溶剂，尽管某些此类化学物质会产生可能致癌的有毒废物。
所谓的轻稀土和重稀土必须经过不同的分离回路，才能提取出单独的稀土元素。
新的更加环保的技术正在开发中，但尚未得到广泛应用。
分离出的稀土氧化物随后通过电解转化为稀土金属。
最广泛使用的永磁体是将稀土元素钕和镨与铁和硼混合，放入真空感应炉中形成合金。为了提高磁体的耐热性，通常会添加少量稀土元素镝和铽。
磁铁
合金锭在氮气和氩气气氛中被分解和喷射研磨成微米大小的粉末，然后经过称为“烧结”的高温高压过程，然后压成磁铁。
