要说解放军空军近期以来最为耀眼的装备，那么非运油-20莫属了，这款由运-20大型运输机改装而来的加油机对我国战略空军建设具有举足轻重的作用。自8月初首次公开亮相台海空域以来，运油-20频繁亮相于官方的报道中，而在近日举行的空军开放日活动中，运油-20成为了当之无愧的“明星”。然而运油-20并非在近期刚加入解放军空军的飞行训练之中，早在今年5月底举行的中俄空军联合空战战略巡航中，就出现了运油-20的身影。
8月29日，解放军空军发布了运油-20加油机参加中俄联合空中战略巡航的画面。画面显示，一架运油-20加油机同时为两架歼-16重型战机进行空中加油，显示了强大的空中加油能力。回顾5月24日当天举行的中俄空中联合战略巡航，中俄空军除了出动多架图-95MS、轰-6K沿日本海、东海上空进行远程机动之外，还派出了多架苏-30MS以及歼-16战机为轰炸机编队进行了护航，而官方此次霹雳的两架歼-16战机正是此前参与护航的中方战机。
我国官方此次公开运油-20参加中俄联合战略巡航，说明了运油-20早在公开亮相之前就加入到了解放军空军作战序列之中，如今已经形成了完备的作战能力，这对解放军空中力量而言无疑是一个巨大的好消息。运油-20可以为我军战斗机、轰炸机、预警机等多型战机提供空中加油服务，大幅拓展空军战机活动半径，能够让战机到达更远的地方。
运油-20是我国在运-20大型运输机的基础上开发的一款大型加油机，相较于我国第一代的轰油-6加油机具有航程远、载油量大、供油速度快等突出的优势。凭借着巨大的机身以及优异的载重能力，运油-20可在中央翼盒以及内部货舱中携带约150吨燃油，最大供油量可达90吨以上，供油能力是轰油-6的5倍，比我国从乌克兰引进的伊尔-78加油机也具有较大的优势。在极限状态下，一架运油-20加油机可以为8架歼-16、歼-20重型战机或者2架轰-6N轰炸机提供加油服务，将我国战机的作战半径提升40%以上，能够大幅提升了我国空军远程作战能力。
在经过运油-20的空中加油后，歼-16战机的作战半径能提升至2500公里左右，保障了歼-16战机能够伴随中俄轰炸机编队飞越宫古海峡上空，更好的执行护航任务。在运油-20的保障下，我国歼-16、歼-20等重型战机的作战半径可以完全覆盖南海以及第一岛链，并且能够对第一岛链与第二岛链之间的空域进行远程突击，将敌方的空中力量阻挡在2000公里以外，他国想利用战略轰炸机对我国实施防区外打击的妄想已经破灭了。
此外，运油-20另一项重要职能是为我国轰炸机提供加油服务，让我国轰-6轰炸机有希望触及战略轰炸机的门槛。轰-6轰炸机是世界上最老的轰炸机之一，同时也是世界上最年轻的轰炸机，自上世纪60年代服役以来，我国一直没有停止对轰-6轰炸机的改进，逐步将一款标准的中程轰炸机改造成了一款威力十足的远程轰炸机，目前我国拥有约200架左右轰-6轰炸机，其中半数以上都是近些年来新建造的轰-6K、轰-6J以及轰-6N轰炸机。
然而在这两年与俄罗斯空军进行的联合战略巡航中，轰-6轰炸机暴露了航程短、续航能力不强的缺陷，难以一口气与俄罗斯图-95MS战略轰炸机完成联合作战巡航。从历次的战略巡航路线来看，我国轰-6K轰炸机需要飞行6000-8000公里，这已经接近或者超过轰-6K轰炸机的航程极限，我国不得不采用轰-6K轰炸机接力的形式完成整个巡航路程。相比之下，俄罗斯的图-95MS战略轰炸机最大航程15000千米，作战半径5500公里，可以轻松的独立完成整个飞行任务。
此次我国官方曝光运油-20参与中俄空中联合战略巡航，意味着我国轰-6N轰炸机极有可能会参加下一次的联合巡航。轰-6N轰炸机最为显然的特征是在机头部位加装了一个固定式的加油探头，具备有空中加油能力，在经过一次空中加油之后，航程会提升至10000公里以上，作战半径也会提升至4500公里左右，在航程指标上已经可以触及战略轰炸机的门槛。
目前联合空中战略巡航已经成为中俄两国军事合作的重要内容，接下来基本上会每年举行一到两次，随着运油-20加油机的出现，轰-6N轰炸机也会亮相在战略巡航任务之中。按照轰-6轰炸机最大内油37吨来计算，一架运油-20可以为同时为两架轰-6N轰炸机提供加油服务，可以让轰-6N轰炸机一口气“跑完”整个联合巡航路线，再也不会出现接力完成的尴尬场面了，这对中国空军而言是一个非常大的进步。在运油-20的战力加持下，接下来的中俄联合空中联合战略巡航路线会越来越远，会更加具有威慑能力。
