徐向前是最会打仗的解放军将领之一，敢于打硬仗、险仗和大仗。敢于打险仗，是他指挥作战的特点之一。曾经有一仗，几十年之后，还令他唏嘘不已。
这就是1930年夏与川军郭汝栋部的一战。
1930年春，鄂豫皖红军整编为红一军，徐向前为副军长兼第一师师长。
红一军成立不久，上级据下令他们迅速发动武汉周围的地方起义，配合“以武汉为中心的全国总暴动”，切断平汉路，以进逼武汉，并准备联合红二军和红六军进攻武汉。徐向前一听，脑子就大了。后来他说：
“胃口的确是够大的！要实现这个计划，说实在的， 没有几个军无论如何是不行的。而我们名义上是一个军，实际才两千来人。作计划，给任务，不度量实际可能性，一味充满大干的幻想，这叫主观主义、 冒险主义。 西出平汉铁路，我们去了。但是，要打武汉，却没想过。就那么一点力量，怎么个打法？能打到外线去，搞到一二千条枪就满不错，谁还敢想去打武汉!”
但是，上级的命令又不得不服从。6月，徐向前率领红一师第十次西出平汉路。首先袭占杨家集车站， 消灭川军郭汝栋部两个连。 战后，红一军移驻黄柴畈， 将后方赤卫军补来的三百多人及数十名俘虏兵编入红军，全师达到了1200余人。
可是，徐向前打掉了郭汝栋两个连，就像捅了马蜂窝。
6月下旬， 郭汝栋从广水派出一个团进至杨平口以南的郑家店， 另一个团也从花园进至小河溪，企图寻找红一师作战，进行报复。
徐向前接到孝感县游击队派人送来的情报后， 决定采取诱敌伏击的战术，在杨平口附近消灭郑家店之敌。
杨平口虽接近平汉线， 但群众基础较好， 地形也利于红军隐蔽和出击。这是徐向前指挥部队第一次伏击敌人一个整团。在师干部会议上，徐向前进行战斗部署，宣布说：
“各级领导干部都要服从命令听指挥， 带头冲锋陷阵，打好这一仗。”
28日晚，部队从黄柴畈出发，经半夜急行军，在杨平口附近与孝感县游击队会合。徐向前将主力隐蔽在杨平口以北、 溃水东岸的傅家湾、新寨一带的山地， 布成口袋阵势。然后，他再派出师直特务大队及孝感游击队一部，前去郑家店吸引敌人。
次日上午，诱敌部队在郑家店与敌接火。敌人发现是红军小股部队，于是倾巢而出。特务大队和游击队边打边撤， 敌人紧追不舍，使劲地撵， 终于进入了红军伏击圈内。
十时左右，徐向前下令：“打！”一时之间，埋伏在周围山峦上的红军主力， 俯冲而下，将敌人一个团切成三段。敌军遭到突然袭击，慌乱不堪，首尾难顾，先头营和后卫营被红军迅速歼灭。 中段的一个营在敌团长带领下，抢占傅家湾以东的高地。在战斗中，徐向前和参谋长刘英，分头带着部队向前冲杀， 各级干部身先士卒。很快，徐向前率领红军将敌团长团团包围。经数次猛攻，加上战场喊话，再派出俘虏劝降，敌团长见无路可走，于是下令部队交枪投降。
这一场战斗，历时四个小时， 毙、俘敌1200余人， 缴枪千余支， 取得了鄂豫皖红一军成立以来首次歼敌一个整团的重大胜利。
但是，这一仗对徐向前来说，还是打得很紧张的，多年以后，他谈及这一仗，还是说：
“这一伏击战， 我们是硬着头皮打的。 因那时部队从未打过这么大的仗， 我心里也没有十分把握。各级干部身先土卒，所以战斗发展比较顺利，我们1200人取得了全歼敌1200人的胜利。”
中共党史出版社出版的《十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了徐向前打仗的特点及其鲜为人知的个人性格。该书真实记述了十大元帅的征战传奇及和平年代的人生经历，全书故事曲折，文字生动，许多史料是第一次公布。该社为该社的年度畅销书，曾名列中国军事图书热卖榜第一名。
