1943年春，日军纠集大量军队兵分四路向盐阜地区进行扫荡。此时天寒地冻，日军来势汹汹的扫荡攻势，使得整个苏北平原顿时陷入极为紧张的气氛之中。盐阜地区所有的军民都动员起来了，准备全力粉碎日军这次疯狂的进攻。
随着战况进一步恶化，新四军决定跳出敌人的包围圈，挺进到敌占区去打击伪军，瓦解敌军的攻势。而这就要全军昼夜急行军百余里，在敌占区与日伪军频繁作战。
如此险恶的战斗任务，对于大部分只有十几岁、最小才9岁，而且还有不少女同志的新安旅行团来说是很危险的。于是上级要求新安旅行团（新旅）的同志们脱下军装换上便衣，与当地的民兵一起打游击。
日伪军很快占领了盐阜区的中心区，并设置了很多据点，并不断向海边发起大搜索。新旅的几个小分队在日伪军的空隙中穿插，每日都要行军，部队面临的困难越来越大。为了避开日伪军锋芒，小分队遵照上级“集中转移，分散隐蔽”的指令，再次精简了小分队，把一些年纪小的同志和患病的同志分散到群众家里去“打埋伏”。
一天上午，新旅团长对14岁的小团员陈通说：“敌人十分疯狂，斗争越来越尖锐，大部队要连夜行军作战，准备将你送到老乡家里去打埋伏。”陈通知道这是最好的安排，因为像她们这样的小同志，在路上只会拖累大部队的行军速度，遇到战斗还无法保护自己。
但是分别始终是不舍的，陈通流下了眼泪，她告诉团长她一定会谨记团长的话，好好埋伏保护自己，为革命保全有生力量。随后团长让一名当地的游击队员护送陈通去住在海边的陈大爷家。临别时团长告诉陈通：在群众中是最安全的，依靠群众我们无往不胜。
陈大爷家靠着海堤居住，屋子是用泥巴烧成的砖砌成的，房子年久失修显得很破旧。堤坝外的大海传来一阵接一阵地咆哮声，大草滩上西北风呼呼地吹着，小屋里的泥巴地上燃烧着一堆茅草，这堆茅草就是冬天里供取暖用的。
陈大爷家有三口人，陈大娘是一个头发花白的中年妇人，陈大爷是个老实憨厚的烧盐工，家里还有一个比陈通大两三岁的女儿。由于家贫女儿没有读书，平日里帮着陈大爷割草烧盐。
门外天寒地冻，北风呼呼刮得人心惊胆战。陈大娘担心陈通冻着，把火烧得很旺。陈大娘一家穿着单薄，吃的是盐蒿子（海滩野草的草籽）。陈大爷隔一段时间推着小车装上盐去50多里远的集市上卖，换回来一点玉米渣掺着盐蒿子吃。
陈大爷一家过得很苦，那个年月里的大部分人家都是穷苦的。每次陈大爷去集市上卖盐，总会打探到一点新四军的消息回来。
陈通到了陈大爷家后，陈大爷一家对她如亲生女儿一般，陈大娘告诉陈通：“你就是我们的孩子。只要有大爷大娘在，没有人能动你一根毫毛。”
陈大娘还告诉陈通，当初盐霸猖獗，老百姓被压迫得苦不堪言，自从新四军打倒了盐霸之后，生活才开始好转起来。如今虽然日伪军猖獗，但终有一天他们会被消灭的。
虽然陈大爷一家和陈通坚信胜利最终属于人民，但眼下的形势却越来越严峻，日伪军在海滩上搜索了好几遍，有好几次距离这个小屋只有一两里地远。陈大爷脸上的表情越来越严肃，陈大娘经常跑去屋外张望，还故意让陈大爷挎着一个篮子出门走走，到处探听敌情。
当时陈通对外的身份就是假装成陈大爷夫妇的二女儿，但是陈通的苏北话说起来还不地道，陈大娘担心有一天敌人会来到，于是连夜教陈通练习说苏北话。经过一段时间的练习，陈通的苏北话说得很好了，但日伪军一日不撤退，陈大爷一家就不放心。
有一天上午，陈大娘在帮陈通收拾床单时，在枕头下发现了一颗手榴弹。这颗手榴弹是陈通瞒着团长偷来的，陈通知道这样做违反了纪律，但她认为这次“扫荡”不同以往，万一与敌人遭遇可以和敌人来个鱼死网破。
陈大娘看着这颗手榴弹，告诉陈通说不到万不得已不要使用。如果敌军真的上门来了，她会全力应付，如果真的没有退路了，那就用这颗手榴弹奋力一搏。
第二天傍晚，陈大爷急匆匆从海滩上跑回了屋子，他满头大汗面带愁云，眉头紧张得缩在了一起。但是他的目光却是坚定的，他告诉陈大娘和陈通，日伪军已经朝小屋这边来了。大家千万不要慌张，沉着冷静就能战胜敌人。
敌人已经不远，陈大娘紧急用锅烟灰给陈通擦了脸和脖子，又将她的手和脚敷上稀泥巴，将她打扮成一个海滩上熬盐的农家姑娘。陈通穿上一件破旧衣裳，头发故意弄得蓬松凌乱，大爷弄来一把梳子给她插在头上，告诉她这是盐阜人家的姑娘的标配。
此时海滩上已经出现了日军的马队，马队从海滩那边奔驰过来，日寇手里的刀在阳光下闪闪发光。马队越来越近了，马蹄声听得清清楚楚。大娘将陈通紧紧抱住，她们两个人的心跳在了一起。
大娘告诉陈通，万一日军发现她是新四军，不但她要没命，就连他们一家老小也要牺牲。但他们会尽全力保护她，即使是葬身日寇刀下。
陈通说，万一日寇真的抓住了她，就牺牲她一个人，她不会拖累陈大爷一家的。陈大娘说，敌人凶残至极，他们已经做好了准备，也做好了最坏的打算。陈大娘将一把菜刀藏在布兜下面人躲在大门背后，陈大爷把一柄钢叉放在门边，他蹲在钢叉旁边从门缝往外瞅。一旦日寇真的冲进门来，就要与他们拼命。
陈通见状，跑回屋内拿出那颗手榴弹，她虽然年纪小但并不害怕，平时也训练过扔手榴弹。她一只手拿着手榴弹，一只手紧握着手榴弹的拉线藏在身后。日寇闯入屋里后，她就拉响手榴弹炸死他们。陈大爷夫妇的女儿也是一个勇敢的孩子，她拿了一根棍子站在陈大娘的身后，紧紧盯着大门口。
日军的马队奔驰着，马蹄声越来越响，继而响成一片，群马奔驰刮起的风声也听得很清楚了。小屋内静悄悄的，屋内的四个人都屏气凝神注视着外面，陈大爷刚毅的脸色。大娘坚定的目光，已经预示了一场战斗即将来临。
此时陈大爷低声骂道：“不好了！有几个二狗子混在日军骑兵当中了！”陈大娘赶紧对陈通说，一定要小心这些二狗子，他们才是最坏的，他们很多人对本地熟门熟路，就是他们在给鬼子带队来祸害乡亲们。
这一队鬼子的骑兵有几十人，骑兵连成一串，三三两两奔驰着由远及近，从小屋门前离去。两三个骑兵离去后，又有两三个跟了上来。从门缝空隙看出去，能够清晰地看到大洋马上的鬼子，还有他们手中寒光闪闪的马刀。
敌人近在咫尺，生死就在一瞬间。这一队鬼子骑兵，只要有一个人下马冲进来，后果就不堪设想。鬼子骑兵奔驰出大部分后，只剩下了三个骑兵殿后，这三个鬼子骑兵并不急着往前赶，而是放缓脚步在后面走着。
几分钟之后，这三个鬼子骑兵来到了陈大爷家门口。陈大爷从门缝看过去，这才发现原来其中有一个骑兵是二狗子。这三个骑兵缓缓来到门口，两个鬼子突然回转马头跳下马来径直朝大门走来。
躲在大门后的陈通等人紧张起来，陈大爷一把将钢叉握在手中，陈大娘把身子往前靠了靠，陈通听到鬼子的脚步声由远及近，握在手榴弹的手也开始冒出些冷汗来，这是她第一次打鬼子，虽然平时演练过无数次用手榴弹打鬼子，但还没有真正上战场实践过，心中不免有些紧张。
就在屋内的人准备拼死一搏时，两个来到门前的鬼子突然转身一屁股坐在了门槛上。随即两个鬼子就叽哩哇啦地说起话来，二狗子则谄媚地把马牵在一边，并给二人递了一盒烟。
两个鬼子抽起烟来，又叽里哇啦说了起来，完全 听不懂他们在说些什么。此时在门背后的陈通等人都屏气凝神，注视着敌人的一举一动。陈大爷示意众人不要弄出声响，敌人不动就不要打草惊蛇。
这两个鬼子坐在门槛上抽烟说话，门边马路上的二狗子点头哈腰地陪着。就这样坐了大约几分钟，两个鬼子兵这才站起身来朝远处望去，也许是看到大队日军已经远去，两个鬼子兵这才着急起来，赶紧跨上马背挥鞭打马，朝着远处奔去。
这一幕发生在转瞬之间，直到确定鬼子已经走远了，陈通等人才回过神来，重重地舒了一口气。刚才那一幕实在是太危险了，一旦鬼子兵闯入家中，难免会有一场恶战，后果将不堪设想。好在此次有惊无险，看来这两个鬼子和二狗子是开了小差，并没有发现门背后的情况。
日军骑兵远去之后，就再也没有到小屋这边来搜查。陈通继续躲在陈大爷家中，一直到“扫荡”结束新四军重新返回根据地，陈通随后告别了陈大爷一家，重新回到了部队。
这惊险的一幕让陈通终身难忘，解放战争胜利之后，陈通专门返回海滩寻找陈大爷一家。可惜的是由于战乱频繁，陈大爷一家不知搬去了何处，那间小屋子也早已经荡然无存了。
虽然陈通没有找到陈大爷一家，但陈通相信他们一定还活着而且活得很好，因为胜利已经属于人民，再也没有人敢欺负和压迫他了。
依靠人民新四军就能无往不胜，团长的这句话说得对……
