蒋介石在粤汉线以东布置的第三道封锁线被中央红军突破以后，立即在湘江以东布置起第四道封锁线。
蒋介石认为，红军已经“流徙千里，四面受制，虎落平阳（指红军放弃根据地)，不难就擒”。蒋介石还指示“追剿”军总司令何键、前敌总指挥薛岳，在衡阳召开军事会议，将“追剿”军分为五路：第一路司令刘建绪，率四个师，在广西全州依湘江东岸布防，与灌阳夏威率领的第十五军取得联系，进行堵截；第二路司令薛岳，率四个师又一个支队，沿湘桂公路进行侧击，保持机动，防止中央红军北上与红二、六军团会合；第三路司令周浑元，率四个师，尾追红军，取道宁远进占道县，防止红军南下进入桂北；第四路司令李云杰，率两个师，取桂阳、嘉禾、宁远，沿红军前进道路围追；第五路司令李韫珩，率一个师，取道临武、蓝山，沿红军前进道路尾追。蒋介石这个前堵后追、左右侧击的计划，就是集中优势的兵力，依托有利的地势，妄图歼灭红军主力于湘江以东地区。
这时，在战略上处于不利态势的中央红军，能否渡过潇水、湘江这一地区，成为成败的关键。开始，中革军委准备在有革命群众支援和党的工作基础较好的湖南南部广大地区歼击薛岳及吴奇伟指挥追击的四个师又一个支队，后因情况变化，决定向西疾进，一路取道县，一路取江华。红九军团居于左后卫的位置。
11月15日，罗炳辉率领红九军团开始向西急行军。指战员们像是插上了双翅，在湖南南部飞速前进。由于敌情紧急，要抢夺时间，人们除了走路或战斗以外，似乎忘记了吃饭，忘记了睡眠，忘记了白天、黑夜的区别。每天都飞奔百里以上，有时一天走一百六七十里，真是昼夜兼程！这样给部队带来了三大困难：
第一，没有时间做饭，也没有时间吃饭。俗话说，人是铁，饭是钢，不吃饭，就无法行军和打仗。罗炳辉军团长专门到供给部找赵镕部长，询问了这方面的情况，问供给部这几天急行军的情况怎样，身体累垮了没有？有多少人掉队？还问到前几天掉队的跟上没有？他还和赵部长一起研究了解决部队吃饭的问题，强调要想尽一切办法使部队能吃上饭。为此，只要部队停下休息个把小时，就督促炊事人员抓紧做饭；能做一顿时就做一顿，时间来得及就做两顿，吃一顿，再带上一顿，可以在路上边走边吃；有可能时，在路上再买些番薯之类的东西充饥。
第二，没有时间睡觉。连日的急行军，人困马乏，宿营下来，人们顾不上烧水洗脚或烘干衣服，有的连床铺也顾不得找，倒在墙角、灶旁或空地上便呼呼大睡。由于疲惫不堪，人们觉得吃饭不如睡觉香，饭熟了叫不醒；有的端起饭碗又睡着了；还有的在行军途中，边走边睡。
第三，被服供应困难。丢失的干粮袋、绑腿、军帽等，无法及时补充。没有鞋子穿，只好赤着脚走。衣服淋湿了，在气温已经很低的情况下，无法换下烤千，只能靠身体把衣服暖千。
所有这些困难，都被钢铁般的红军战士一一克服了。从11月15日至21日，罗炳辉率红九军团指战员，连续行军7天时间，跋涉八百余里到达蓝山县城。蓝山是湖南南端的一个大县，当地国民党官员和民团听说红军将到，都闻风而逃。
11月22日，红九军团接到军委电令：为便于行军，顺利通过敌人所设置的第四道封锁线，渡过湘江，应疏散行军，吸引和分散敌人，给敌人造成错觉，便于我军行动，避免在湘江东岸平原地带与数倍于我之敌决战，以保持我之有生力量。军委要求九军团以迅雷不及掩耳之势，取道南进，窥向粤西北之连县，并相机占领，随后由桂林东北地区绕过湘江。军委同时命令：一军团从道县西进过江；三军团伴攻全州，夺取太平圩、石塘村（今塘村圩）等沿江一线各据点，掩护中央纵队、军委纵队及八军团过湘江。当晚7时，罗炳辉紧急集合部队，向粤北急进。
整夜的急行军，走了90里，于11月23日上午10时，红九军团先头部队第三师九团到达广东边界的双和圩。
此时，部队又接军委电令：为充实主力，减少机关单位，决定将第二十二师撤销，分别编入第一、第五、第九军团，第六十五团及师部一部分归第九军团。
11月23日下午，派往连县县城的侦察员回来报告，连县县城有粤重兵把守。罗炳辉于是改变部署，于当晚率部折回蓝山城。
11月24日上午9时，罗炳辉率红九军团原路返回到蓝山城时，敌情发生了急剧变化：红五军团十四师的掩护部队已经撤下来了；后面追击的敌人的重机枪子弹在红军行动队伍的周围“嗖嗖”飞过，迫击炮弹不时在道路两旁爆炸；空中五六架敌机低空侦察扫射。而红军则在山坡上、田埂上、大道上多路前进，拥挤异常。在敌人前截后追、两面夹击的情况下，红九军团来不及在蓝山休整，就顶风冒雨继续向西急行，又连续走了一天两夜，行程160里，到达双村一线宿营，留红三师九团在后面占领阵地阻敌追击。
11月25日，罗炳辉接军委电令：
八、九军团为左翼纵队，不惜一切代价，进占江华、永明（今称江永）两县城，以掩护中央纵队和军委纵队前进。
罗炳辉于是率红九军团于下午4时出发，和红八军团齐头并进，向江华、永明两县县城前进。这时红一军团在占领湘南道县，歼敌一个团以后，会同红三军团到桂北的全州、文市一线，与敌展开恶战，掩护红五军团、中央纵队、军委纵队挺进，而红八、红九军团则在南面，与在全州附近的红一、红三军团相距280里之遥。
罗炳辉命令担任进占江华任务的红三师七团提前出发，其他各部跟进。部队爬大山，过小河，连续14小时急行军，行进160余里，于11月27日晨到达江华县城。守卫江华之敌千余人，怕被红军歼灭，未加抵抗就随国民党县长一起逃走。
江华位于湖南的南端，邻接广东、广西两省，是瑶、壮、苗、汉等民族同胞杂居的地区。红九军团政治部颁发通令，教育部队严格执行党的民族政策，做好少数民族的工作，并且印发了红军告壮、苗、瑶族同胞书，广为张贴。
11月28日，红一、红三军团在文市以北与全州出犯之敌激战，红五军团、中央纵队、军委纵队在中间地带，渡过灌江向石塘圩推进；桂军一个旅向红九军团逼近，与红三师九团激战于牯牛岭、青塘一线。军委命令红九军团，必须尽力牵制住永明东南地区敌人。鉴于敌情紧张，牯牛岭战斗异常激烈，红三师九团难于抵挡，罗炳辉又命令七团前往增援，其他部队继续向永明县城前进。
11月29日，红八军团进到永明城东15里的地方，与敌展开激烈战斗，红九军团第三师八团跑步前去增援，将敌击溃，乘胜攻克永明县城。这个胜利消息鼓舞了正在战斗的红军，部队士气大增，当时正向红九军团进逼的桂军数千人见势不妙，向南逃窜。由于桂系军阀与蒋介石有严重矛盾，其追堵部队既不愿猛追强堵，又怕被红军反击而挨打，对红军多采取“送客式的追击，敲梆式的防堵”。
永明位于湖南南部，四季如春，邻接广西，离桂林仅180里路。严重的敌情，使罗炳辉无心欣赏永明山清水秀的景色，而是率领红九军团继续向西北方向挺进。
12月1日，红九军团翻过都庞岭，进入广西境内。为加快行进速度，分多路纵队平行前进，敌机的轰炸扫射和远处沉闷的枪炮声，促使战士们加快了行进的步伐，下午4时，红九军团到达湘江东岸的大市镇石塘圩。此时，战场形势骤然险恶起来：全州之敌有向南出击之势，道县追击之敌正迅速赶来，由桂林北上的广西军数万人已过兴安，还有20多架敌机轮番轰炸扫射。军委命令：九军团于当夜11时渡过湘江；渡江时，由红二师一部掩护；渡江后，红九军团以精锐部队占领湘江西岸高地，掩护担任后卫任务的红十三师、红十四师渡江。
红九军团接到命令时已近下午5点，离渡江地点尚有90里的路程，每小时至少要走15里以上才能完成任务。罗炳辉和蔡树藩等简单商量后，鉴于任务紧急，命令立即集合，将已经做好的饭分给大家边走边吃，没做好的就送给老百姓，部队分十路纵队，沿着大路向湘江跑步前进。这样多的队伍挤在一起，免不了发生一些混乱，但红军指战员们都能自觉地跟上各自的队伍，各找各的行列。此时，红五军团在后面跟进，其后卫阵地经过苦战，被追击的敌人突破，流弹在红九军团行军纵队的上空呼啸而过，但战士们顾不了这些，只有一个念头，就是赶快渡过湘江！保护党中央的安全，保护中国革命的胜利！
(江华县史志办供稿)
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