在某些国家，护卫舰和巡逻舰是两个比较相似的舰种。它们不仅排水量较为接近，在作战性能方面也有一定的重合。不过从本质上来说，护卫般和巡逻舰还是存在较大的区别。
英国海军“河流”级巡逻舰
巡逻舰在海军舰艇中是处于护卫舰以下一级的水面作战舰艇，也被称方轻型护卫舰，有时又称为护卫艇、炮舰、炮艇。巡逻舰主要用于近海防御日常巡逻和战斗支援，也可用于执行巡逻警戒、反潜反舰、扫雷防空、继私救 情报收集等多种任务，具体功能视具体装备设计情况而定。
英国海军“公爵”级护卫舰
国际上对巡逻舰的分类存在多种标准，最典型的一种分类标准认为，轻型护卫舰的排水量在1000 ~ 2500吨、航速在25节以上，一般是在近海水域作战，不具备远洋作战能力。现代巡逻舰装备有速射自动炮、导弹、深水炸弹、声呐、雷达、鱼雷、红外线探测等设施，船体体积和设计特点也非常类似于沿海巡逻艇，只是比后者速度高、火力强、续航力大。有些巡逻舰甚至具有载直升机的能力。
美国海岸警卫队“汉密尔顿”级巡逻舰
目前，美国海岸警卫队、日本海上保安厅、韩国海洋警察厅、俄罗斯边防军等具有远洋活动能力的海岸警备部队，都装备了大型巡逻舰，舰上配备了机炮与大口径舰炮(部分配备了直升机)。其中，俄罗斯边防军拥有的一部分巡逻舰是由俄罗斯海军退役舰艇改造而成，拆除了鱼雷、导弹等军规配备。
文莱海军“达鲁塔克瓦”号巡逻舰
由于巡逻舰具有造价低、运行维护简单、舰员编制少、作战能力较强的优点，因而备受那些无力建造大中型水面舰艇的中小国家海军的青睐。
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