历朝历代的帝王都爱树碑立传，功勋卓著的英君、明主尤甚，但开创大周、在古代男权社会将所有男人踩在脚下的武则天，却是一个例外。作为中国历史上唯一的女皇帝，武则天死后在自己墓前留下了一座无字碑，同时也给世人留下了一道千古谜题。
乾陵位于西安市乾县的梁山，是唐高宗李治和武则天的合葬墓。两块高大的石碑，静静地伫立在墓前。西面这块是“述圣碑”，由武则天所撰、唐中宗所书，再由能工巧匠镌刻于上，碑文的内容主要是对高宗在位期间功绩的歌颂。东面这块石碑由一块巨大的整石打磨而成，碑首雕刻着八条互相缠绕的螭头并以云龙纹修饰，碑座则有骏马饮水、雄狮、云纹等饰样。可启人疑窦的是，如此精致的墓碑，上面却没有一个字的碑文。这座碑，正是武则天的无字碑。
必须指出的是，现在的这座“无字碑”上已有13段文字，其中就包括险险失传的古契丹文——“死文字”。不过，这些文字都是宋金以降的后人所题，而无字碑指的是在此前它的原样。
那么，武则天为何要这样做呢？关于这点，通常由四种说法。
一是“功德无量说”。支持者认为，武则天像秦始皇开创“皇帝”尊称时那样，觉得自己功高德大，已无法用文字来表达。武则天在位期间，扶植贫寒，打击豪强，发展科举，奖励农桑，边境安宁，国泰民安，所以她觉得自己的功绩远非一块碑文所能尽述，便留下一座空碑。
二是“左右为难说”，指武则天想到自己与高宗合葬，无论称呼自己是皇帝还是皇后，都很难落笔。若称皇帝，叫身旁的高宗情何以堪，李唐子孙也无法接受；若称皇后，又是对自己的贬低，一字之差代表的却是权力的巅峰和权力巅峰的附属品。她左思右想，最后决定什么都不写。
三是“愧疚还唐说”，指武则天晚年为篡唐改周感到良心不安，在经历一系列的心理斗争后，决定在死后把江山还给李唐。另外，她在一个男权社会悍然称帝，对自己死后的境遇没有信心，害怕后世史官群起批判，便借无字碑以求自赎，希望后人给她一个公正的历史定位。
四是“自知之明说”。这种说法与第一种正好相反，武则天晚年，认为自己没当好这个皇帝，没有为百姓顾好这个家，导致政治腐败，局势不稳。另外，她的私生活也不太检点，面首、男宠不计其数，没面目九泉之下去见高宗。无字碑，实为“没脸面见旧唐故主”之意。
这四种说法似乎都有一些道理，至于哪一种说法才是武则天的本意，现在已无从考证。基于武则天为人品性，及史料记载的她晚年与大臣交谈时字里行间透露出的焦虑，笔者更倾向于第三种说法。这样一个男权社会，一名女性取得了凌驾于所有男人之上的政治成就，可以说是旷古绝今的，但在她身后，这个男权世界会对她展开什么样的反扑，聪颖如她，自然未雨绸缪。所幸，她担心的事终究没有发生，后人还是给了她一个相对公正、客观的历史定位。
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