中国的贵族实际上早已有之。
周朝的封建统治基于宗法和家族，其“金字塔”分为三个层级：最高一级是周天子，称王室；次一级为各国诸侯，称公室；第三级是从诸侯分出去而自立门户、享有采邑封地的世卿大夫，称氏族或氏室，如鲁国的“三桓”（孟孙氏、叔孙氏和季孙氏）、晋国的六卿（韩、赵、魏、范、中行、智六家）。他们的权利地位多是可以世袭的，这就是贵族最早的雏形。
从春秋战国时期晋国的六卿赵氏、中行氏等诸侯世卿家族，到东汉袁绍先祖的“四世五公”，到魏晋南北朝时期的大家世族，例如著名的四大士族崔卢王谢：即清河崔氏、范阳卢氏、琅琊王氏、陈郡谢氏，都是中国历史上赫赫有名的贵族和世族大家。
贵族到了唐代，更是发展到了鼎盛时期，分为山东、江左、关中、代北四个地域集团。江左即南朝的侨姓、吴姓大族；代北指北魏鲜卑的虏姓贵族；山东指崤山以东广大范围内的贵族大家，主要有李、崔、卢、郑、王五姓，它是北方士族的正宗嫡系，根深叶茂，到了唐时仍有很大的社会影响力；关中也包括陇右士族，唐皇室就自称是陇西李氏，确切的说应该是关陇士族。因此，唐太宗李世民本人，便是大贵族出身。
我们来看看李世民的显赫家世。李世民的曾祖父李虎：西魏八位柱国大将军之一，死后被追封为唐国公，这也是唐朝国号的由来。李世民祖父李昺：隋朝柱国大将军、安州总管。李昺的老婆，也就是李世民的奶奶，是中国历史上最牛的超级岳父独孤信的第四个女儿。独孤信的大女儿嫁给了北周皇帝宇文毓，独孤信的第七个女儿又嫁给了隋朝开国皇帝隋文帝杨坚，李世民的祖父李昺是他们的连襟。李世民的老爸、唐朝开国皇帝唐高祖李渊：隋炀帝杨广的亲表哥。7岁就袭爵封唐国公，曾在隋朝任卫尉少卿，也是隋代军事重镇太原的最高长官、太原留守。而李世民本人，则是隋炀帝杨广的表侄子。可以说，唐朝是一个由贵族出身的皇帝和贵族臣子为主体的朝代。
但世间万物所谓“盛极必衰”，早在魏晋南北朝时期，南方的贵族就已经有开始衰落的迹象。由于很多贵族子弟世袭祖上富贵，不用经过努力便可得到高官厚禄，所以他们没有生存和竞争的压力，进取者很少，大多奉行享乐主义。南方的宋、齐、梁、陈等四个朝代的很多实权，开始慢慢落入到了寒门平民手中，很多贵族子弟出门穿着高高的木屐，头戴高高的帽子，衣服专门用熏香熏过，把脸上胡须刮得干干净净，还涂上脂粉和朱砂，自诩是貌若“神仙”。有的贵族子弟甚至连马都不敢骑，看到马高声大叫吓得缩成一团，大惊失色说，“这分明是老虎啊，怎么说是马呢！”
从隋代开始的科举制，更是真正从制度上废除贵族子弟做官的优先特权，向广大庶族寒门子弟开放做官出仕的政治出路。由此，许多普通家族的寒门子弟得以慢慢进入到权力中枢。
而“安史之乱”的爆发既是李唐皇朝由盛而衰的转折，同时也是传统贵族势力走向衰亡的开始，藩镇势力所控制的河朔及山东一带乱象最重，而这一带正是山东士族的发祥地；其次是权贵集中的两京地区，也即士族活动的主要舞台。这两个地方恰恰是受安史叛军蹂躏最厉害的地方！
僖宗时代，一位落第举子黄巢的暴起，“我花开后百花杀”，他杀的“百花”，正是唐朝的王室和贵族。
公元880年，黄巢农民起义军攻破长安城，在长安开始了大规模的烧杀掳掠，大量的贵族和平民遭到疯狂屠杀。史载黄巢“杀唐宗室在长安者无遗”，将李唐王室贵族在长安的，几乎杀得一个不留。
公元881年，由于唐朝各路勤王军队的反击，黄巢被迫撤出长安，对唐朝官军的到来，老百姓无不欢呼鼓舞。熟料黄巢很快又杀回长安城，由于恼怒长安城的老百姓竟然欢迎官军，黄巢再次对长安进行屠城：“巢怒民迎王师，纵击杀八万人，血流于路可涉也，谓之洗城。”当时被困长安的诗人韦庄目睹了此番惨状，作《秦妇吟》长诗以记录，“内府烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨”，便是士族高门遭遇灭顶之灾的真实写照。大量贵族阶层的豪宅被烧成灰，长安城内到处是王公贵族们的累累白骨。
黄巢兵败后，王公贵族的噩梦不仅没有结束，反而变得更加凄惨，这就是“白马之祸”。
唐末天佑二年（公元905年），收拾残唐的朱温，发动白马驿之变，将唐朝王室三十多人、及清河崔远、河东裴枢、陇右独孤损等朝廷上的世家贵族大臣一夕杀于白马驿，随后投入滚滚黄河。伴随着李唐皇朝的覆灭，像这样悲惨的事情几乎每天都在发生，当时的长安和洛阳，几乎变成了豪门望族的屠宰场。
中国的贵族们，由此已经穷途末路，走到了集体灭亡的边缘。
进入五代十国后，“强人政治”横行，豪门贵族们唯恐避之不及，在时代的战乱中不要说出人头地，后代子孙连性命都堪忧。从此以后，中国的这些贵族阶层，开始脱离了中国政治的核心，许多贵族子弟要么在战争之中遇害，要么迁徙到了南方，家世最终逐渐沦落，变得跟平民的家族一样，不复当年的辉煌。
宋朝是平民社会的开端，也是平民社会的极致样板。面向全社会——注意：这是平民社会与贵族社会的最根本区别，宋朝确立了大致四种入仕的途径：科举、国子监、举荐和荫袭。赵匡胤和他的弟弟对科举制度进行了全方位的改造升级。他们不仅废除了唐代由当朝显贵公荐举人的惯例，而且打破了唐代科举考试的门第限制，让所有人都能走进考场。在宋代，只要不是残疾人，皆可应试，甚至市井上杀猪宰牛的屠夫也能赴试。对于出不起路费盘缠的穷人家子弟，政府还给他们应试补贴，“自初起程以至还乡费皆公家”。另外，宋代科举的录取人数也大大增加，唐代进士每科一般录取不过二三十人，宋代翻了十倍，平均每科二百多人。因为世间已无贵族，皇权必须更多地依靠寒门士子们来辅佐。
据统计，以《宋史》中列传的北宋人物共1533人进行分析，发现他们其中共有845人，也就是占比高达55.12%的人物，完全是平民出身，祖上没有任何人做过官。这也透露出，中国古代的贵族，在唐朝及以前的权力中心占据绝对多数，但到了宋代，朝堂上已经是平民出身的人占绝对多数了。
贵族，从此成了一个历史名词，不知不觉间逐渐消失了。
一个新的平民时代，开始了。
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