说到春秋时期的霸主，有一部分史料把越王勾践也排上了号，而当时，远在江浙、福建沿海一带的吴越两国，基本很少参与中原诸侯国之间的斗争，让勾践名声大噪的，恐怕就是卧薪尝胆的故事了，说的就是越国被吴国打败，越王勾践忍辱负重，最终报仇雪恨的事情，后来经过文人墨客的粉饰，勾践便成了千古英雄。
越王勾践，姒姓，本名鸠浅，古代越国与中原语言不同，音译为勾践。吴越两国一直都是敌对国，勾践的父亲越王允常在位时，多次与吴王阖闾作战，允常死后勾践继位，阖闾得知消息后，出兵攻打越国，两国在檇李发生激战，这一战有点让人纳闷，吴国的军事实力是在越国之上，勾践竟想出派死士在吴军面前自杀的怪招，吴军还真被唬住了，结果越国大胜，武王阖闾也因伤去世。
夫差继位后，厉兵秣马，准备进攻越国报仇。卧薪尝胆其实是一些史料记载夫差的，不知怎么就转嫁到勾践身上了。之后勾践打算先发制人，先攻打吴国，结果在夫椒被吴国打败，勾践无奈之下，向夫差求和，表示愿意携妻带子入吴为奴，夫差不听伍子胥的劝告，答应了勾践的请求。
勾践在吴国三年之久，一直住在吴王阖闾的墓旁小屋中，负责给夫差喂马，看管牲畜，大臣范蠡跟随左右，后来夫差慢慢放松了对勾践的戒备之心，并赦免了他，公元前492年，勾践得以回国。有些史料对期间发生的事记载比较详细，简单概括，勾践在吴国期间，简直就是个乖宝宝，为了讨好夫差，甚至还有替夫差尝粪便的壮举，另外，范蠡还献上了美人计，将绝代美人西施送给夫差，来消磨他的意志。这些都是传说，正史是没有的，总之勾践是得以安全回国。
吴王夫差由于在位初期励精图治，使吴国国力大增，后来渐渐昏聩使吴国小有退步，但国本尚在，膨胀以后的夫差竟妄想参与中原争霸，公元前482年春，夫差率领精兵北上与诸侯会盟于黄池，国内只留下老瑞残兵和太子，越王勾践趁此机会攻打吴国，此时的夫差正与诸侯相谈甚欢，却不知国内已发生巨变，等到他率兵回国时，才发现姑苏已是一座空城，无奈之下向越国求和。越国自知无法立即灭掉吴国，便同意了夫差的请求。
之后，越国两次伐吴，最后终于灭掉了吴国，勾践打算将夫差流放，让他无疾而终，夫差悔恨交加，自尽而死。而勾践在复国灭吴后，想要北上称霸中原，大臣文种不支持他这样做，勾践便赐死了功臣文种，范蠡有先见之明，在第一时间就离开了勾践，范蠡曾劝文种离开，"狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏"这句话便是出自于此。
"苦心人天不负卧薪尝胆三千越甲可吞吴"是出自蒲松龄的自勉联，一直以来"卧薪尝胆"都被视为勾践厚积薄发的写照，最早司马迁也只是记载勾践尝胆，有没有这事不好说，毕竟只是一面之词，而卧薪说的其实是夫差，这倒是有众多史料。
从越王勾践的一生，我们又可以看出，他为达目的不择手段，可以不顾君王的颜面，不念君臣之谊，也不理会春秋时期的道义，反观夫差，起先放过了勾践，失败后也保留了帝王的尊严，相比之下更显光明磊落。
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